Авиаполигон в калифорнийской пустыне Мохаве, где в 2004-м был осуществлен первый суборбитальный полет на частном корабле SpaceShipOne, опять собрал тысячи любителей космоса и просто зевак. Вчера здесь ждали представления нового детища технической мысли известного конструктора Берта Рутана, осуществляющего в «железе» мечту британского миллиардера Ричарда Брэнсона, который обещает сделать космический туризм доступным для любого зажиточного землянина. Любопытной публике обещали приоткрыть дверь в ангары, где уже четыре года ведутся работы над новым комплексом из ракетоплана SpaceShipTwo и самолета-носителя White Knight Two, способного доставить корабль в верхние слои атмосферы.

Правда, даже до испытательных полетов еще пока далеко. Как сообщает AP со ссылкой на президента учрежденной Брэнсоном компании Virgin Galactic Уилла Уайтхорна, готовность нового ракетоплана на сегодняшний день составляет около 70%. Но экстравагантный миллиардер и его соратники стараются поддерживать интерес к своему предприятию, ведь две с лишним сотни богатых авантюристов уже выложили за будущие суборбитальные полеты по 200 тыс. долл. или хотя бы внесли задаток, и разочаровать их нельзя. Собственно, именно обставленная по всем законам шоу-бизнеса демонстрация возможностей SpaceShipOne в июне 2004-го и позволила привлечь в частную космонавтику первых «вкладчиков». Тогда созданный компанией Mojave Aerospace Ventures трехместный корабль в ходе 90-минутного полета достиг высоты 100 километров.

Поскольку за прошедшие годы коммерческих полетов так и не проводилось, об окупаемости вложений Ричарда Брэнсона, Берта Рутана и привлеченного ими в долю одного из основателей Microsoft Пола Алена говорить не приходится. Более того, расходы только растут. По словам г-на Уайтхорна, затраты на проект уже составили порядка 100 млн долл. из 250 млн, которые в принципе планировала выделить Virgin Galactic. Сумма эта достаточно смехотворна, если сравнивать со стоимостью государственных космических программ в США, Европе или России. Однако основной задачей, которую декларировали инициаторы проекта, является удешевление полетов. Но, судя по всему, ставка на легкие и прочные материалы, производимые компанией Рутана Scaled Composites, оправдывает себя во всем, кроме цены.

Напомним, что Virgin Galactic предлагает для осуществления суборбитальных туристических полетов использовать двухступенчатую схему: сначала самолет-носитель должен вывести основной корабль на 15-километровую высоту, а затем уже гибридные ракетные двигатели разгоняют ракетоплан до третьей космической скорости. Предполагается, что шесть пассажиров и двое пилотов нового корабля SpaceShipTwo смогут на несколько минут «избавиться» от земной гравитации и ощутить состояние невесомости.

Однако сегодня, как и четыре года назад, авторы проекта «дешевого космического туризма» вынуждены в своих рассказах использовать сослагательное наклонение. Новый носитель -- единственное, что уже сейчас можно демонстрировать публике, -- совершит пробный полет не раньше конца августа -- начала сентября. Причем в его описании уже появились и «тревожные» для туристов-вкладчиков нотки. Создатели White Knight Two сообщают, что этот двухфюзеляжный лайнер можно использовать и для вывода на низкие орбиты небольших спутников или же и вовсе в качестве спасательного самолета. Перед презентацией в Мохаве руководитель Virgin Galactic весьма осторожно высказывался о сроках коммерческих полетов. По словам Уилла Уайтхорна, первые испытания связки носитель-ракетоплан могут состояться в конце 2009 года.