В воскресенье в12.21 по Московскому времени с северного российского полигона Плесецк произведен первый коммерческий запуск ракеты-носителя «Рокот». Как сообщил штаб национальных космических войск, установленные на нем два космических аппарата GRACE-1 и GRACE-2 успешно выведены на околоземную орбиту. Спутники, каждый из которых весит 432 кг, изготовлены немецкой компанией Astrium, а эксплуатировать на орбите их будут специалисты космических ведомств США и ФРГ. Впрочем, вне зависимости от того, каковы будут результаты проводящегося по программе GRACE (Gravity Recovery And Climate Experiment) изучения климата и гравитационного поля Земли, российские ракетчики считают запуск «Рокота» своей безусловной победой. Программа коммерческого использования старых российских боевых ракет SS-19 Stiletto, которые после конверсионных доработок как раз и становятся «Рокотом», доказала свою жизнеспособность.

В связи с резким сокращением состава национальных стратегических ядерных сил в России были разработаны четыре конверсионные программы коммерческого использования боевых баллистических ракет из состава РВСН: «Днепр» (на основе тяжелой SS-18, больше известной как «Сатана»), «Старт» (SS-25 «Тополь»), «Стрела» и «Рокот» (обе на базе «Стилета»). Как заявлял последний российский главком РВСН Владимир Яковлев, успешная реализация этих программ обеспечит ракетчиков многолетней работой, общая прибыль от которой, по расчетам специалистов штаба, «может достигать 20 млрд рублей». Кроме прямой выгоды Россия получала бы при этом и колоссальную косвенную экономию: все эти ракеты она так или иначе должна уничтожать согласно взятым на себя разоруженческим обязательствам (а, скажем, ракеты, которые превращаются в итоге в «Рокот», уступают сейчас место в пусковых шахтах новым российским «Тополям-М»). Запуск же ракеты является не только самым дешевым способом ее утилизации, но и может обеспечить дополнительный «приработок» в случае заключения коммерческих контрактов.

Тем не менее судьба «Рокота» подтвердила, что прорваться на современный рынок космических услуг не так-то просто, даже располагая надежным и дешевым носителем. Созданная для реализации этого проекта совместная российско-немецкая компания Eurockot буквально балансировала на грани финансового краха. Еще несколько лет назад компания вложила около 20 млн долларов в создание наземного стартового комплекса под «Рокот» на космодроме Плесецк (боевые «Скальпели» запускаются из шахты, однако использовать эти позиции для коммерческих пусков оказалось невозможно, поскольку SS-19 стартует из-под земли на маршевом двигателе, при этом вибрация и нагрузки таковы, что в отличие от боеголовки спутник их просто не выдержит). Планировалось, что вложения в «Рокот» очень быстро окупятся, поскольку Eurockot получил права на значительную часть запусков в рамках развертывания связной орбитальной группировки «Иридиум». Банкротство «Иридиума» чуть было не погубило и «Рокот». Однако сейчас Eurockot, похоже, миновал полосу кризиса: по официальным данным компании, в ее портфеле заказов сейчас имеются уже не менее трех гарантированных запусков «Рокота» (причем еще два из них -- в 2002 году) в интересах США, Канады, Чехии и Японии.