Министерство обороны США объявило в среду, что тендер на поставку самолетов-топливозаправщиков для американских ВВС общей стоимостью 35 млрд долл. будет проведен повторно. В феврале официальные итоги этого конкурса уже были один раз подведены. Тогда его выиграл проект заправщика, разработанный на базе коммерческого авиалайнера производства европейского концерна Airbus. Таким образом, впервые за много десятилетий крупный оборонный заказ из Америки чуть было не достался неамериканскому поставщику. Однако в марте конкурирующая американская авиастроительная компания Boeing оспорила решение тендерной комиссии. Протест возымел действие.

Как сообщил глава Пентагона Роберт Гейтс, министерство пригласило заново подать свои заявки обоих участников тендера: Boeing, а также консорциум в составе американской авиастроительной фирмы Northrop Grumman и EADS, владеющей 100% акций Airbus. Предыдущий раунд соревнования судила комиссия представителей ВВС США (она и приняла непатриотическое решение отдать контракт европейцам). На этот раз победителя будет определять другая комиссия -- под председательством главы закупочной службы министерства обороны Джона Янга. Правда, пересмотру подвергнется не вся тендерная документация. Чиновники из Пентагона сосредоточатся на восьми вопросах, в которых государственные аудиторы, рассматривавшие апелляцию Boeing, нашли некие нарушения и неправильности. Окончательное решение должно быть найдено до конца года. Некоторые депутаты палаты представителей конгресса США уже усомнились в том, что Пентагон справится с делом так скоро.

Тендер по воздушным танкерам уже имеет довольно длинную и бурную историю. Он первый в серии из трех тендеров, которые должны привести в полному обновления парка подобных самолетов в американских ВВС. До сих пор американская авиация пользуется топливозаправщиками, введенными в строй вскоре после второй мировой войны. Первый этап программа предусматривает строительство 179 самолетов, которые будут приняты в эксплуатацию американскими ВВС под официальным обозначением KC-45A. Его стоимость может достичь 40 млрд долл. Первоначальный контракт Пентагона с Northrop Grumman стоил 1,5 млрд долл. и подразумевал строительство четырех экспериментальных экземпляров танкера. Общая стоимость всех трех этапов программы оценивается в 100 млрд долл. Однако заказ на освоение даже первой трети этой суммы пока не удается отдать никому.

В 2004 году этот контракт уже был присужден Boeing. Однако вскоре решение пришлось отменить, когда выяснилось, что высокопоставленная сотрудница Пентагона, причастная к «танкерному конкурсу», как раз в это время перешла на работу в Boeing. Обвинение в использовании инсайдерской информации закончилось для нее тюремным заключением, а для тогдашнего руководства Boeing -- отставкой.

Затем, в 2006 году, когда тендер собрались провести еще раз, возникла дискуссия о справедливости его условий. Консорциум Northrop Grumman и Airbus, собиравшийся побороться за этот заказ, настаивал, что некоторые условия создают неоправданные преимущества для Boeing, который к тому моменту числился эксклюзивным поставщиком воздушных заправщиков для ВВС США уже в течение 50 лет. Условия пересмотрели, и победа действительно досталась европейскому проекту. Однако через месяц контрольное бюро правительства США, рассмотрев жалобу Boeing, обнаружило в тендерной процедуре «существенные ошибки».

Истребители ВВС США тем временем заправляются в воздухе от старых проверенных танкеров эпохи президента Эйзенхауэра.