Когда говорят о грядущем глобальном потеплении, в числе наиболее печальных его последствий обычно упоминают значительное изменение растительного покрова нашей планеты. Например, предполагается, что засушливые регионы земли рискуют превратиться в пустыни, а на северных территориях появятся более теплолюбивые виды трав и деревьев. Вслед за растениями поменяться должен и животный мир. Однако в большинстве случаев ученые могут только предполагать, как именно будут варьироваться флора и фауна. В американском университете Сиракьюз и Шеффилдском университете для изучения этого вопроса попытались создать глобальное потепление на отдельно взятой делянке.

Биологи пользовались данными, которые собирали в британской лаборатории BCCIL, с 1989 года занимающейся изучением последствий глобального потепления. Здесь 13 лет назад создали 30 экспериментальных участков, на которых попытались симулировать эффекты смены климата. Участки засеяли обычными растениями: в одном случае делянки располагались в южной части Англии, для другого эксперимента была выбрана бедная почва севера страны. Ученые пытались варьировать количество воды и тепла, которое получает почва. Так, на некоторых из участков включали систему дополнительного полива, чтобы посмотреть, как будут вести себя местные растения при повышенной на 20% влажности. В другом случае симулировался засушливый климат: с одной стороны, делянки были защищены от попадания дождевой воды, с другой стороны, почва искусственно подогревалась.

Первые данные эксперимента были опубликованы еще в 2000 году. Тогда были получены весьма противоречивые результаты. Флора на участках в Южной Англии значительно изменилась, что вроде бы доказывало, что растения не выдержали климатических проблем. С другой стороны, делянки в Северной Англии, в районе Бакстона, пережили жесткие условия опыта, здесь видовой состав растений остался практически прежним. После этого южные участки перестали испытывать засухой и дождями, но на северной площадке руководитель проекта профессор Филип Грайм эксперимент продолжил. Дополнительные восемь лет не смогли изменить северную экосистему.

По словам участника исследований Джейсона Фридли из Сиракьюза, у ученых появилось две базовые гипотезы. Первая предполагала, что прошло недостаточно времени и для существенных изменений флоры надо еще немного подождать. Если это так, то рано или поздно растения должны были бы начать исчезать с делянок из-за хронического дефицита питательных веществ. Вторая версия предполагала, что данная система сохранила стабильность и, сколько бы времени экспериментаторы ни усложняли жизнь растениям, те будут упорно выживать. В результате выяснилось, что последняя гипотеза, скорее всего, верна.

Однако для ученых так и осталось неясным, почему в одном случае экосистема значительно поменялась всего за пять лет, тогда как в другом смогла выдержать тяжелые условия много дольше. По мнению Фридли, возможно, надо было смотреть не на систему в целом, а на отдельные виды растений и изучать, какие именно экземпляры смогли наилучшим образом приспособиться.