Утомительный марафон предварительного этапа завершен, и пришло время кульминации сезона -- плей-офф. Завтра начнется мартовское хоккейное безумие, и мы представляем пары четвертьфиналистов.

«Лада» -- «Металлург». Безусловно, самая ровная и непредсказуемая пара. Столкновение амбиций двух мэтров нашего тренерского цеха, исповедующих принципиально разные подходы к игре. Рулевой «Магнитки» Валерий Белоусов -- последний из могикан, остающихся преданными классической советской школе хоккея с явным акцентом на атаку. Какого бы результата «сталевары» ни добивались, игра в их исполнении доставляет максимум удовольствия гурманам, без устали скорбящим о безвременной утрате нашего хоккея. Предводитель «Лады» Петр Воробьев упор делает на оборонительные порядки, руководствуясь принципом «побеждает тот, кто пропускает на одну шайбу меньше». Все его команды вынуждают противника играть в вязкий хоккей, оппонент, как правило, утопает в болоте защитных построений воробьевского детища. Оба наставника имеют бесценный опыт побед. Белоусов приводил «Магнитку» на российский трон в 1999 и 2001 годах, Воробьев же в 1993 году сделал чемпионом «Динамо», а через четыре года повторил успех с ярославским «Торпедо». На стороне «Металлурга» явное превосходство в опыте, а в пользу «Лады» говорит уникальная способность их нового тренера неизменно выигрывать «золото» в первый год работы с командой. К тому же автозаводцы лучше всех играли в третьем круге регулярного чемпионата. Наш прогноз -- 3-2.

«Ак Барс» -- «Динамо». Пара, в которой наиболее вероятно рождение сенсации. По всем объективным показателям «барсы» заметно превосходят динамовцев, но для Казани плей-офф -- настоящее проклятье. Достаточно вспомнить, что в 1997 году «Ак Барс» вылетел уже в 1/8 финала, уступив дорогу скромному саратовскому «Кристаллу», а в прошлом сезоне так же сенсационно уступил в первом же раунде не блиставшему в то время «Локомотиву». Единственное свое «золото» волжане завоевали 1998 году, когда плей-офф по большой глупости отменили. Немудрено, что казанцы остаются самыми стойкими приверженцами определения победителя по итогам гладкого чемпионата. К счастью, сторонников у них почти не осталось, ведь даже профану понятно, что плей-офф -- главная изюминка для болельщиков, для которых, собственно, и проводится первенство. У «барсов» свои счеты и с «Динамо», и с их наставником Зинэтулой Билялетдиновым. Именно под его руководством «бело-голубые» одолели «Ак Барс» в финале 2000 года. После того фиаско волжане за два года ни разу не позволили динамовцам отпраздновать успех в очных встречах. Но в плей-офф совсем другая игра. Наш прогноз -- 3-2.

«Авангард» -- «Северсталь». Геннадий Цыгуров и Сергей Михалев почти с десяток лет вместе работали в «Ладе», став конструкторами тольяттинской чудо-машины, прервавшей в 1994 году полувековую гегемонию столичных клубов. Именно автозаводцы показали клубам из регионов, что с Москвой можно бороться, и положили начало провинциальной революции в нашем хоккее. Теперь пути-дорожки двух именитых тренеров разошлись, и им явно есть что доказывать друг другу. Перед Цыгуровым и его «ястребами» стоит одна задача -- после прошлогоднего «серебра» от команды ждут только золотого трофея. В «Авангард» вбухали немыслимые по европейским меркам деньги (бюджет клуба превышает 10 млн долл.), которые требуют немедленной отдачи. Цыгурову не позавидуешь, права на осечку у него попросту нет. Впрочем, сам главный тренер настроен решительно: «Конечно, пару последних месяцев мы откровенно провалили, но ведь на то были объективные причины: выбыли из строя из-за травм ключевые игроки -- Рябыкин и Прокопьев плюс на нас обрушилась эпидемия гриппа. Лишь несколько дней назад команда собралась в полном составе. Но к плей-офф мы подошли в полной боевой готовности!» От Михалева в «Северстали» «золота» не требуют, но северянам не с руки опускаться с прошлогоднего третьего места, ставшего самым большим спортивным достижением для Череповца. Наш прогноз -- 3-1.

«Локомотив» -- «Крылья Советов». Самая простая пара. В противостоянии безоговорочного лидера чемпионата и столичной команды, для которой после двухлетнего прозябания в высшей лиге попадание в заветную восьмерку уже предел мечтаний. Для «Крылышек» будет за счастье «зацепить» хотя бы одну игру, но и на это шансов у них немного. Мудрый чешский наставник «Локо» Владимир Вуйтек прекрасно понимает, что ключ к чемпионству -- максимально короткая дорога к финалу, что в прошлом году в очередной раз убедительно доказала «Магнитка». Так что на милость фаворита москвичам особо надеяться не приходится. Наш прогноз -- 3-0.