На побережье Антарктиды обнаружены самые древние жилища, созданные обитателями этого материка около 245 млн лет тому назад. Американские исследователи нашли норы, вырытые какими-то животными, населявшими континент в триасовом периоде. Еще до эпохи динозавров здесь, видимо, жили какие-то небольшие звери, имевшие четыре лапы и умевшие устраивать себе логова в мягкой почве. Потом сменился климат, полностью изменилась фауна, от древних жителей Антарктики не осталось даже костей. Но временные норы смогли продержаться до наших дней: это чуть ли не рекорд среди "архитектурных сооружений", когда-либо создававшихся животными.

Особой заслуги этих неизвестных обитателей южного континента, который тогда составлял одно целое с Южной Африкой, в сохранности этих нор нет. Как полагают палеонтолог Кристиан Сидор из Вашингтонского университета и его коллеги, во всем виноваты реки триасового периода. Во время паводка они затопили эти логова, после чего грунт высох и стал твердым, как камень. В таком виде норы и дожили до наших времен. Эти жилища не очень велики: самое крупное -- около 34 см в длину и менее 15 см в ширину. Следовательно, звери, вырывшие эти щели, не отличались солидными размерами и вряд ли были больше современных мелких грызунов. Но кто именно копал землю на берегах антарктической реки, определить не удается.

Своих костей норные звери триаса исследователям оставить не удосужились, успев, по-видимому, покинуть свои жилища до прихода паводка. Поэтому ученым пришлось гадать по форме нор и следам лап, оставленным на стенах. Предполагается, что животные были четвероногими: Кристиан Сидор считает, что обнаруженные отпечатки скорее принадлежат позвоночным созданиям, чем каким-либо членистоногим вроде современных раков, тоже умеющим рыть укрытия в земле. Но более точно определить, кто здесь жил, ученым пока не удалось.

245 млн лет тому назад, в начале триасового периода, фауна Земли только готовилась к приходу динозавров. До этих ящеров, заполонивших всю планету, оставалось еще два десятка миллионов лет. На суше тогда обитали и рептилии вроде ящериц, и исчезнувшие позже отряды побочных ветвей, от которых произошли современные млекопитающие. Рыть ямы в почве теоретически могли и те, и другие.

Проблема ученых состоит в том, что норы той давней эпохи у них уже имеются, тогда как ни одного четырехлапого представителя антарктической фауны того времени палеонтологи до сих пор не откопали. Самые ранние находки датируются серединой триаса, а норы старше на 15 млн лет. Впрочем, в соседней Африке такие логова триасового периода тоже находили, и в них окаменелые кости выкопавших их животных. Так что, видимо, и в Антарктике когда-нибудь будут найдены останки жителей древних нор, а пока этот континент слишком слабо изучен палеонтологами.