Азиатские мамонты, которые несколько десятков тысяч лет тому назад населяли северную часть континента, не были единой популяцией. В этом уверены генетики из университета американского штата Пенсильвания. Результаты их исследования говорят о том, что в Сибири жили две группы этих животных, которые, по-видимому, практически не общались друг с другом. Как считают ученые, вымирали эти группы тоже совершенно самостоятельно. Так что, когда в этих холодных краях появились люди, они застали только одно "племя" мамонтов. Их соседи-родственники к тому моменту уже успели перейти в разряд палеонтологических находок.

Генетики из Пенсильвании провели анализ фрагментов мамонтовой шерсти, взятых в различных местах Евразии. Им удалось получить 18 образцов митохондриальной ДНК, пишет сайт LiveScience.com. Этот тип наследственной молекулы сохраняется в митохондриях, особых тельцах внутри клеток, и именно этот материал обычно используют для определения родственных связей между различными популяциями. По словам руководителя группы исследователей Стивена Шустера, результаты показали, что сибирские мамонты с точки зрения генетики четко делились на две группы. Более того, в каждой из этих групп вариации генома были крайне незначительны.

Первая из этих групп, отмечает Шустер, вымерла около 45 тыс. лет тому назад -- задолго до того, как на север Евразии пришел человек. Вторая группа гигантов дожила почти до времен цивилизации. А это означает, что с человечества можно снять часть вины за гибель "шерстистых слонов". Обычно именно активность древних охотников называют одной из причин вымирания мамонтов: дескать, люди так старательно начали убивать этих животных, что всего за несколько тысяч лет смогли истребить всех гигантов. Однако если одна из популяций угасла до прихода человека, значит, вымирание могло происходить и по другим причинам, например, из-за перемены климата, наступления льдов или, наоборот, потепления.

Считается, что второй генетической группе мамонтов всего нескольких тысяч лет не хватило до прихода экологов и защитников живой природы. Последние животные исчезли в Сибири и на Аляске в ту эпоху, когда в Месопотамии, Египте и Китае уже появились первые государства и другие признаки цивилизации. Большинство мамонтов погибло 8--10 тыс. лет тому назад, но по крайней мере в одном месте они смогли продержаться почти до второго тысячелетия до нашей эры. Отделившаяся от остальных сородичей группа животных жила на острове Врангеля близ Чукотки еще 3,5--4 тыс. лет тому назад. Они, правда, были мельче своих континентальных сородичей, но все же были настоящими мамонтами -- с бивнями, хоботами и длинной шерстью.

После анализа митохондриальной ДНК у американских ученых возникло новое предположение относительно причин вымирания этих древних млекопитающих. Слишком близкое сходство генома внутри каждой группы считается не слишком благоприятным признаком. Это может приводить к тому, что при изменении внешних условий сразу всей группе не удастся приспособиться к новой обстановке. Большая изменчивость увеличивает шансы того, что часть популяции сможет выжить, например, при изменении климата или появлении незнакомого болезнетворного вируса.

Но это лишь гипотеза, точных причин гибели древней сибирской фауны ученые определить не могут. Тем не менее половину вины с древних сибиряков пенсильванские исследователи сняли, и мы можем утешаться тем, что не только человечество способно губить видовое разнообразие живой природы. Часто биосфера Земли способна справиться с неудачниками эволюции и без нашей помощи.