С 1988 года по настоящий момент астрономам удалось обнаружить почти 300 экзопланет. В буквальном смысле «увидеть» далекое небесное тело практически невозможно, однако вполне реально вычислить его местонахождение, измерить массу, период обращения вокруг звезды, температуру и некоторые другие характеристики. Абсолютное большинство известных экзопланет -- газовые гиганты. Предполагается, что количество планет, схожих с нашей, тоже значительно, но искать их сложнее из-за меньшей массы.

Наиболее похожей на Землю считается Gliese 581c, расположенная в созвездии Весов в 20 световых годах от Солнечной системы. О ее открытии было объявлено в апреле прошлого года. Планета вращается вблизи холодного красного карлика, ее поверхность, по-видимому, нагрета до температуры, при которой вода может остаться в жидком виде. Gliese 581c может оказаться либо ледяным шаром, покрытым океаном, либо скалой, она может иметь атмосферу.

В мае 2007 года стало известно о планете GJ 436b, расположенной в 33 световых годах от нас. Согласно расчетам астрономов, это небесное тело является огромным шаром, состоящим из горячего льда. Планета расположена очень близко к собственной звезде, и ее поверхность должна быть разогрета до 250--300 градусов Цельсия. Но GJ 436b весит в 22 раза больше Земли, и собственная гравитация сдавливает воду, превращая ее в лед. Поверхность, видимо, окутана атмосферой из водяных паров.

В середине мая 2008 года орбитальная лаборатория CoRoT Европейского космического агентства обнаружила странный объект, который астрономы не смогли уложить в существующую классификацию небесных тел. CoRoT-Exo-3b в 20 раз тяжелее Юпитера, но для такой массы его размер крайне мал -- диаметр лишь в 1,7 раза больше земного. В Солнечной системе это небесное тело аналогов не имеет. Назвать его звездой затруднительно, для обычной планеты оно слишком тяжело. CoRoT-Exo-3b, видимо, придется отнести к какому-либо промежуточному классу.

Еще одним загадочным небесным телом является объект J0034-00, обнаруженный в 2007 году британскими астрономами. Он не является чьим-либо спутником, плывет в космосе в одиночку. Даже для коричневого карлика он чересчур легковат, весит в 15--30 раз больше Юпитера. Этой массы не хватает для звездного термоядерного синтеза, поэтому J0034-00 не светит. А для того, чтобы считаться планетой, этому небесному телу не хватает собственной звезды.