У Марии Тенишевой было бедное детство и трудная юность -- она была незаконнорожденной, и родственники мужа-аристократа так и не признали ее. Начав собирать свою коллекцию, Мария Клавдиевна хотела прежде всего доказать свое умение с пользой распоряжаться средствами, оказавшимися у нее благодаря гениальности мужа -- Вячеслава Тенишева, инженера и предпринимателя. Князь всегда остается в тени «крупной фигуры» супруги, в то же время именно его предпринимательская энергия и научная, в частности этнографическая и археологическая, деятельность во многом предопределили успех предприятий княгини. О том, насколько эти предприятия ей удались (княгиня стала знаменитой покровительницей искусств Серебряного века), рассказывает выставка из фондов Русского музея, что открылась в корпусе Бенуа. Она продолжает историю основателей коллекции музея, начавшуюся минувшей зимой с выставки, посвященной великой княгине Елене Павловне.

При открытии Русского музея императора Александра III два зала Михайловского дворца были отведены графической коллекции Марии Тенишевой. Собранная при помощи Александра Бенуа и насчитывавшая более 500 листов, коллекция заложила основу огромной (десятки тысяч единиц), но все еще малоизвестной до настоящего времени части собрания музея. На выставке можно видеть шедевры Кипренского, Орловского и Брюллова, а также работы менее известных мастеров, таких как Василий Переплетчиков, Виктор Бобров и Мария Якунчикова. Здесь же живопись Репина, Врубеля, Левитана, а также скульптура Паоло Трубецкого.

Однако задача экспозиции все же не в демонстрации шедевров, а в привлечении внимания к удачному примеру меценатства из прошлого России. Так, сотрудничество между Тенишевой и Бенуа не было ограничено собиранием коллекции графики и созданием каталога. Оно продолжилось финансированием журнала «Мир искусства», несмотря на карикатуры Павла Щербова и разочарование Репина, эстетического врага мирискусников и при этом друга княгини (в угоду Илье Ефимовичу Тенишева создала две рисовальные школы в Петербурге и Смоленске). Журнал, как известно, сыграл значительную роль в истории искусства начала ХХ века.

Вместе с княгиней Екатериной Святополк-Четвертинской Мария Тенишева приступила к реализации «русской программы», которую придумала в принадлежащем подруге имении Талашкино под Смоленском. Крестьяне там постигали традиционную художественную культуру как «жизнетворческую силу»: приобщались к народным промыслам и музыке под руководством Сергея Малютина, Николая Рериха и Игоря Стравинского, а также занимались усовершенствованием сельскохозяйственного производства. То есть Тенишева превратила имение в «идейное» (как они определили). Благосклонное внимание к идеям Тенишевой со стороны Николая II доказывает, что именно в таком виде он, обустраивавший по схожей схеме Федоровский городок в Царском Селе, и представлял себе идеальную ячейку своей империи.