Биологи продолжают составлять генетическую карту эволюции живности нашей планеты. На этот раз огромная команда (более сотни специалистов из Австралии, США и Европы) расшифровала ДНК утконоса -- удивительного существа, до сих пор живущего где-то на востоке Австралии. Этот довольно уродливый зверь (или, точнее, первозверь), знакомый всем нам по картинке в школьном учебнике, относится к однопроходным и считается промежуточным звеном между пресмыкающимися и большинством современных млекопитающих. С одной стороны, у него уже есть молоко для выкармливания детенышей, с другой же, утконосы, как и обычные ящерицы или змеи, откладывают яйца. Геном этого первозверя оказался таким же эклектичным, как и все остальное -- от внешности до физиологии.

Например, та часть ДНК, которая у утконоса отвечает за главный отличительный признак млекопитающих, то есть за образование молока, очень сходна с нашими генами. Правда, молочные железы у первозверей еще ничем не напоминали соски, детеныши просто слизывают жидкость, которая сочится из определенных мест шкуры самки. Но это уже самое настоящее молоко, с жирами и молочными белками-казеинами. И общие для всех млекопитающих гены, кодирующие образование этих казеинов, у утконоса уже были. За миллионы лет эволюции грызунам, копытным, обезьянам осталось только усовершенствовать гидравлику подачи молока, чтобы потомству было удобнее питаться.

С другой стороны, на самцов и самок утконосы различались совсем не «по-людски». У человека и наших ближайших родственников по эволюционному древу здесь, с точки зрения генетики, все предельно просто. Досталась детенышу Y-хромосома -- будет мальчик, не досталась -- вырастет девочка. Однако система генетического определения пола утконосов удивила ученых, потому как совсем не похожа на ту, что выработали млекопитающие, заявила журналу Nature Дженнифер Грейвз из Австралийского национального университета Австралии. У этого зверя половых хромосом оказалось сразу десять штук. Это, естественно, несколько усложняет процесс размножения: клеткам надо делиться так, чтобы одному детенышу достался полный набор генетического кода, отвечающего за пол. Однако X-хромосомы утконоса оказались скорее схожи с половыми Z-хромосомами птиц.

Еще большая мешанина была обнаружена в той части генома, которая отвечала за формирование зародышей и яиц. К примеру, утконос уже приобрел четыре гена, которые у млекопитающих участвуют в образовании оболочки яйцеклетки. С другой стороны, этот первозверь умудрился сохранить еще одну, весьма архаичную пару генов ZPAX, которую до этого обнаружили у птиц, рыб и земноводных. Остался у утконоса и птичий ген, отвечающий за формирование вителлогенина -- протеина, имеющегося в желтке.

В результате всего этого «салата» из кусочков ДНК рептилий, птиц и млекопитающих образовался уникальный промежуточный геном. Однако ученые обнаружили у утконоса и уникальный кусочек наследственной информации, который отвечает за столь же необычную особенность. Мало кто знает, что это странное животное очень ядовито. Отравлены особые шпоры на задних лапах утконоса. Вообще-то ядовитых животных на земле довольно много -- от обычных пчел до очковых кобр. Но среди млекопитающих таких почти нет, со своими врагами и жертвами наш класс сражается без использования химического оружия.

С формальной точки зрения, ядовитость утконоса сближает его с рептилиями, земноводными или рыбами, ведь ядовитых змей, ящериц или лягушек -- десятки и сотни видов. Да и яд у утконоса схож со змеиным: это тоже смесь нескольких белков-пептидов. Но, как утверждают исследователи, свои отравленные шпоры первозвери «изобретали» абсолютно самостоятельно. Те гены, которые отвечают за образование ядовитых желез, у утконоса свои собственные, не сходные с ДНК рептилий. Но это, пожалуй, единственное свойство его генома, которое осталось его личным изобретением.