День 23 февраля стал праздником защитника Отечества, потому что, согласно канонической советской истории, отряды красноармейцев в этот день остановили наступающую немецкую армию под Псковом и Нарвой. Однако 23 февраля Красная армия физически не могла оказать серьезного сопротивления противнику.

С момента издания 15 января 1918 года Декрета о создании Красной армии ее формирование шло крайне медленно, и численность ее к этому моменту едва превышала 10--12 тысяч человек. Немецкая армия, начавшая наступление 19 февраля, имела дело главным образом с остатками царской армии. А та к войне уже была вовсе неспособна.

Всего лишь 30 немецких дивизий шли вперед, почти не встречая сопротивления. Штаб Северного фронта, прикрывавшего петроградское направление, доносил о том, что части «самовольно оставляют свои позиции и уходят в тыл». Не лучше было и на Юго-Западном фронте: «Ежедневно переходят к немцам свыше тысячи беженцев, пленных и перебежчиков, а также гонятся табуны скупленных у наших солдат лошадей и коров и перевозится различное имущество. Немало людей возвращается обратно для скупки солдатского имущества и перепродажи его немцам. Что касается дивизий стоящего на этом участке корпуса, то 57-я ушла в район Ровно, 3-я явочным порядком демобилизуется. Фронт Особой армии открыт на протяжении 120 верст».

Недавно созданные отряды Красной армии были ненамного лучше: понятие о дисциплине усваивались ими у распущенных солдат запасных батальонов и матросов береговых частей и учебных кораблей.

Одним из таких отрядов командовал сам нарком по военным и морским делам Павел Дыбенко. Михаил Бонч-Бруевич писал впоследствии: «Достаточно было глянуть на эту матросскую вольницу с нашитыми на широченные клеши перламутровыми пуговичками, чтобы понять, что драться с немецкими частями они не смогут. Мои опасения оправдались. Не успел отряд Дыбенко вступить в соприкосновение с противником, как матросы начали отступать. Позже выяснилось, что вместо борьбы с немцами матросы занялись раздобытой бочкой со спиртом».

Немногим лучше было положение и на других участках фронта под Петроградом: 27 февраля «Правда» писала: «Псков был занят небольшими силами немцев, город удалось бы отстоять, если бы было оказано сопротивление».

Еще откровеннее высказался в те дни Владимир Ленин: «Мы воевать не можем, ибо армия против войны, армия воевать не может. Неделя войны с немцами, перед которыми просто бежали наши войска с 18 по 24 февраля, вполне доказала это». Страницы «Правды» и «Известий» были заполнены призывами встать на защиту социалистического Отечества, но никак не поддерживали боевой дух сообщениями о первых победах молодой Красной армии.

Даже годом позже 23 февраля отмечалось не как праздник Красной армии, а как День красного подарка.