Для американцев не существует вопроса, какой из видов спорта является на Олимпиаде «номером один». Конечно, хоккей. Любой проигрыш сборной США будет расцениваться как национальный позор. Но и просто выиграть -- мало. По пути к вершине необходимо сокрушить самых сильных, самых титулованных и самых принципиальных противников. И вряд ли стоит пояснять, что в роли таких соперников американцы видят сборную России, и только ее.

Хоккейная команда США лишь дважды в своей истории добивалась побед на Олимпиадах -- в 1964 и 1980 годах. Последняя дата всплывает сегодня в Солт-Лейк-Сити при каждом разговоре о хоккее. 22 года назад сборная США сумела обыграть команду СССР, и ролики о том финале постоянно прокручиваются по телевиденью. Причем красной нитью во всех телепрограммах и газетных публикациях проходит одна мысль: «русские непременно хотят взять реванш за то поражение». При этом забывают, что команда СССР/СНГ с тех пор трижды завоевывала «золото», в то время как США ни разу не смогли пробиться даже в тройку призеров.

Двадцать лет назад все было ясно: есть враг и надо его бить на всех фронтах. Сейчас в США, должно быть, жалеют, что на Ближнем Востоке не играют в хоккей. Но за отсутствием лучшего подойдет и Россия.

«Мы отдаем себе отчет, что матч будет рассматриваться через призму событий 22-летней давности. -- заявил главный тренер сборной США Херб Брукс -- Но это для всей остальной Америки. А хоккеистам не стоит обращать на это слишком много внимания. Значение сейчас будет иметь только нынешний результат. И можете не сомневаться, мы сделаем все возможное, а если понадобится и невозможное, чтобы итоговый счет на табло «Е Сenter» был в нашу пользу».

Однако соблазн сделать красочный триллер из противостояния США -- Россия настолько велик, что организаторы, как теперь становится ясно, были даже готовы перекроить регламент Олимпиады. Для этого планировалось составить полуфинальные пары таким образом, чтобы исторический матч Россия-США состоялся в последний день Игр. Тем более что из этого можно было бы извлечь и немалую коммерческую выгоду: ведь даже ничего не решавшая игра этих команд в предварительном квалификационном раунде (завершившаяся со счетом 2:2) собрала в Америке рекордную телевизионную аудиторию, которую не смогла перекрыть ни одна другая олимпийская трансляция.

Абсурдное решение предотвратила сборная Белоруссии, которая сотворила сенсацию, обыграв шведов в четвертьфинале со счетом 4:3. Дело в том, что если бы американцы успели претворить свои планы и изменить игровую сетку до этого четвертьфинала, то Россия выходила бы в полуфинале именно на белорусов. Получилось бы, что пока сборные США и Канады уничтожали друг друга в другом полуфинале, россияне могли без особых хлопот справиться с Белоруссией. В итоге американцы решили вовремя остановится и отказаться от своих невероятных планов по перекройке регламента. Тем не менее, решение по изменению турнирной сетки действительно существовало. Это косвенно подтвердили и наши хоккеисты -- Афиногенов и Яшин, уходя со льда после победы над Чехией, уверенно говорили о грядущем полуфинале именно с белорусами. А на официальном сайте Международной федерации хоккея на льду до окончания четвертьфиналов была опубликована информация о том, что состав полуфинальных пар будет определен позже. Затем это сообщение исчезло.

Впрочем, особое отношение к хоккейному «золоту» существует и в России. Недаром Владимир Путин перед матчем со сборной Чехии звонил наставнику российской команды Вячеславу Фетисову. А при назначении Фетисова на пост главного тренера -- обещал прилететь на финальный матч хоккейного турнира, если, конечно, в нем будет участвовать Россия. Пока все идет неплохо, и сами хоккеисты настроены оптимистично. «Мы почувствовали свою силу. -- сказал главный герой матча с чехами голкипер Николай Хабибулин. -- Теперь нас устроит только первое место».

«Золотые надежды» подогреваются и тем, что до сих пор эта Олимпиада принесла нам слишком много разочарований. А если учесть скандал в фигурном катании, организованный с подачи, как выразился президент МОК Жак Рогге, «возмущенной американской общественности», то победа над США, а тем более над Канадой в финале может стать лучшим ответом Америке, нашей маленькой, но сладкой местью. И забылись бы все неудачи, недобор «золота» и скромное четвертое место в общекомандном зачете по завоеванным медалям. И, быть может, через 20 лет мы бы вспоминали эту победу так, как американцы свой любимой 1980 год.