В космическом ведомстве США произошла загадочная история. Судя по всему, Национальное аэрокосмическое агентство собиралось прикрыть программу марсоходов, но массированная ответная пиар-кампания инженеров и менеджеров среднего звена помогла отбить атаку функционеров. В результате специалисты, рулящие «Спиритом» и «Оппортьюнити», будут получать обычное финансирование еще как минимум два года. Оказалось, что при некотором желании (или нежелании ввязываться во внутриведомственный скандал) недостающие несколько миллионов долларов вполне можно отыскать.

24 марта в СМИ появилась информация о том, что у НАСА уже не хватает денег на поддержание легендарных американских марсоходов в рабочем состоянии. И поскольку финансирование урезается, один из аппаратов -- «Спирит» -- будет отключен, а второй -- «Оппортьюнити» -- будет работать по сокращенному графику. Основным источником этой информации был Стив Сквайрз, ведущий научный сотрудник Корнельского университета и один из основных участников исследовательской программы марсоходов. В сообщении агентства AP утверждалось, что финансирование будет уменьшено на 40%. Сквайрз называл это огромной суммой, заявляя, что эта новость «деморализовала» ученых.

После урезания финансирования «Спирит» должен был навсегда «заснуть» на поверхности Марса. На самом деле он и так постепенно погружается в состояние «гибернации»: в той части Красной планеты, где он сейчас находится, наступает зима. Света становится все меньше, и солнечные батареи марсохода не успевают заряжать аккумуляторы. «Спирит» уже не может двигаться, энергии хватает только на выполнение ограниченной исследовательской программы. Электричества так мало, что даже сеансы связи с Землей проводятся не каждый день (точнее, не каждые марсианские сутки). Впрочем, аппарату не привыкать к спячке: «Спирит» находится на Марсе более четырех лет и уже переживал местную зиму. Весной он успешно просыпался, накачивал аккумуляторы и ехал дальше.

На этот раз, если верить инструкции НАСА, якобы поступившей 19 марта в один из научных центров агентства -- Jet Propulsion Laboratory в Пасадене, -- будить марсоход через несколько месяцев никто не собирался. Сообщалось, что в 2008 году бюджет урезали на 4 млн долл., в 2009-м -- на 8 млн. Напомним, что ежегодный объем финансирования обоих марсоходов -- около 20 млн долл. Поэтому оставшихся денег хватило бы только для одного аппарата -- «Оппортьюнити», который находится ближе к экватору планеты. Но и ему пришлось бы сесть на голодный паек: как заявил AP Джон Каллас из Jet Propulsion Laboratory, возможно, пришлось бы посылать марсоходу команды не ежедневно, а через день.

В принципе сообщение выглядело достаточно правдоподобно. Марсоходы ползают по планете уже давно и не только выработали план (им полагалось проработать всего-то три месяца), но и многократно превысили ожидания инженеров и ученых. Они передали на Землю огромное количество информации, нашли следы воды, стали, наконец, легендой космических исследований и гордостью НАСА. Понятно, что ученые, работающие со «Спиритом» и «Оппортьюнити», хотели бы продолжить программу: любая дополнительная информация специалистам всегда нужна. Но когда-то надо и заканчивать, а, с точки зрения функционеров, весна 2008 года выглядит крайне удобным моментом для усыпления марсоходов-ветеранов.

Дело в том, что через 60 дней начинается новый этап марсианской программы США: на Красную планету должен опуститься «Феникс». Это исследовательский аппарат, который американцы собираются посадить в приполярной области, где, как считается, под грунтом сохранился лед. «Феникс», правда, не марсоход, ездить не умеет, но и оставаясь на одном месте, этот аппарат вполне способен дать ученым массу информации, а журналистам -- несколько сенсаций о том, была ли в незапамятные времена жизнь на Красной планете. Но это только начало: осенью 2009 года с Земли должна стартовать «Марсианская научная лаборатория» (Mars Science Laboratory). Это марсоход нового поколения, который в принципе может заменить «Оппортьюнити» со «Спиритом». Понятно, что держать на планете и около нее шесть исследовательских аппаратов (еще два искусственных спутника, набитых научной техникой, находятся на орбите Марса) несколько накладно. И желание НАСА сэкономить на старых марсоходах, чтобы оставить больше денег на новый проект, вполне понятно.

Если бы исследовательская команда возмущалась этим не в прессе, а в лабораторных коридорах, то «Спирит» наверняка бы уснул вечным сном. Однако шум попал в прессу, кроме того, чувствуя за собой поддержку коллектива, за марсоходы могли заступиться и сторонники этого проекта в руководстве космического ведомства, и тогда НАСА не смогло не отреагировать на пиар-кампанию. Похоже, в агентстве сочли, что лучше всего сделать вид, что ничего не было. Письмо о сокращении финансирования аннулировано и отозвано, а официально во вторник было объявлено, что марсоходы будут ездить, а оплачивать создание «Марсианской научной лаборатории» за счет «Спирита» никто больше не собирается.