Прошедших в минувший вторник первых предвыборных дебатов между демократом, вице-президентом Альбертом Гором и республиканским губернатором штата Техас Джорджем Бушем-младшим ждали в Америке с особым нетерпением. Ожидалось, что публичное столкновение главных оппонентов внесет наконец свежую струю в предвыборную гонку, которая в последние недели напоминала нанайскую борьбу.

Еще три месяца назад казалось, что время работает на Буша. Весь год он шел впереди, а после съезда своей партии сделал такой рывок, что Гора уже почти списали со счетов, и госчиновники-демократы начали подыскивать себе новые места. После августовского съезда демократов создалось впечатление, что время заработало на Гора, а Буша, считай, уже похоронили.

Опросы двухнедельной давности окончательно показали, что кандидаты сравнялись, и теперь уже не поймешь, на кого из них работает время. По данным Newsweek, среди зарегистрированных избирателей Гор чуть-чуть впереди (47 против 42), но среди тех, кто скорее всего придет 7 ноября на избирательный участок, Буш опережает Гора на 1 очко (45:44). Battleground, который предсказал результаты двух прошлых выборов с точностью до полпроцента, уже который день дает почти такую же картину: в выходные у Буша было 43%, а у Гора -- 40%; во вторник Гор начал нагонять Буша и теперь отстает на два процента.

Парусники обеих кампаний едва ползут по штилевой глади, и обе ждут порыва ветра. Каждая из сторон надеялась, что ее паруса наполнит ветром первый публичный диспут, который смотрело рекордное число американцев, хотя две телекомпании из четырех его проигнорировали (NBC транслировала какой-то спорт, а Fox нечто развлекательное), а на других каналах с Бушем и Гором соперничали двое Муров: Роджер в фильме про Джеймса Бонда и Деми в соблазнительном «Стриптизе».

Ожидания в целом не оправдались. Полемика не стала по своей судьбоносности аналогом дебатов 1960 года, когда Джон Кеннеди лучше выглядел на телеэкране, чем Ричард Никсон, которого забыли побрить и попудрить, из-за чего на лице у него выступили нетелегеничные капельки пота. (Единственное сходство -- Буша не подкрасили, и рядом с размалеванным Гором он смотрелся неброско, как бы изготовленным из толстой коровьей кожи. Гор к тому же выглядел плотнее республиканца благодаря пиджаку, сшитому на размер больше.)

Как и предсказывали наблюдатели, подкованный в ораторском искусстве Гор (многим еще памятна передача Ларри Кинга, в которой вице-президент стер в порошок лопоухого Росса Перо) по большей части контролировал динамику дискуссии и успешно тянул одеяло времени на себя. Он успел сказать, наверное, раза в полтора больше Буша, который, впрочем, счастлив был ограничиться коротким ответом там, где его оппонент готов был разглагольствовать до первых петухов. Первый диспут подтвердил и другое общее суждение, что Гор лучше подкован во многих областях политики. Как и породивший его Клинтон, Гор напичкан фактами и способен без напряжения часами рассуждать на политические темы.

Буш источает простонародный шарм, но может зарапортоваться (на днях он заявил, например, что Гор предлагает 200 тысяч новых дорогостоящих программ, хотя хотел сказать 200). Правда, в последние месяцы Буш вызубрил массу нудной и бесполезной информации, необходимой политику национального масштаба, но, как любой зубрила, мог о нее споткнуться. Поразительным образом этого не произошло, хотя местами из Буша исторгались легкие бессвязности, которые его клевреты объяснили перенесенным на ногах гриппом.

Впрочем, Бушу сесть в лужу было труднее -- от него меньше ждали. Он не свалился со сцены, как запросто мог сделать Джерри Форд. Его не вырвало прилюдно (как когда-то его батюшку) Гору в подол. Так что его сторонники празднуют победу. Буш показал, что он фигура президентского калибра.

Гору этого показывать было не надо, он выступил ровно и не предъявил никаких сенсационных домашних заготовок, как, например, на демократическом съезде в Лос-Анджелесе, где он поцеловал на сцене свою жену Типпер в губы. Нецелованные американские женщины дружно охнули, и рейтинг Гора ударил в потолок, как пробка шампанского. Единственное, на что решился Гор на этот раз -- перед началом дебатов послать воздушный поцелуй жене, сидевшей в зале. Буш до этого не додумался.