В недрах Титана, крупнейшего спутника Юпитера, таится огромный океан, состоящий из нашатырного спирта. Поверхность этого небесного тела на самом деле является гигантским плавучим островом величиной с целую планету. И этот слой тверди плавно скользит по поверхности океана. Так считают астрономы, изучавшие изображения поверхности Титана, полученные с борта аппарата «Кассини».

Титан вообще является любимым космическим телом астрономов, изучающих Солнечную систему. Слишком уж он не похож на большинство спутников планет и астероидов, слишком необычен и даже, как часто утверждается, чем-то напоминает Землю в начале времен. К счастью, сейчас вокруг Сатурна летает американская межпланетная станция «Кассини», набитая до отказа камерами, радарами и прочими следящими устройствами. И каждый пролет зонда мимо Титана сопровождается очередным открытием. Астрономы обнаруживают то гигантские ледяные горы, то реки и озера из жидкого метана, то сложные органические молекулы. На этот раз Титан объявили «слойкой» из воды, аммиака, льда, углеводородов и прочих веществ, которые на Земле сочли бы полезными ископаемыми.

На подземно-океаническую теорию астрономов натолкнуло сравнение снимков, сделанных «Кассини» за 19 пролетов мимо Титана. Радар зонда проникает сквозь атмосферу этого спутника и может отметить неровности поверхности с разрешением в 500 м. Однако, сличая изображения, сделанные в разное время, ученые заметили, что горы и долины на Титане все те же, но располагаются они не совсем там, где ожидалось. Создавалось впечатление, что рельеф постепенно сдвигается в сторону, что несколько противоречило основам геологии и здравому смыслу. Твердь -- что земная, что титаническая -- на то и твердь, что двигаться не должна.

Простое предположение, что созданная человеком техника допустила ошибку, было, видимо, отвергнуто. Аппаратурой «Кассини» инженеры гордятся, и делают это вполне заслуженно. Да и трудно допустить, что величина ошибки составляет 30 км (а именно на такое расстояние сдвинулась одна из опорных точек на разных снимках). При этом считается, что периоды вращения Титана высчитаны весьма точно, так что списывать движение на неверный прогноз положения спутника -- тоже не очень хорошая идея. Проверяли и гипотезу о том, что рельеф изменился из-за некоего «внешнего воздействия». Но для того, чтобы сдвинуть горы на несколько километров, требуется природная катастрофа планетарного масштаба. Например, падение метеорита диаметром 10 км. Но от такого столкновения должен остаться огромный кратер, до сотни километров в диаметре. Да и случается подобный катаклизм раз в 100 млн лет. Пришлось предположить, что пейзаж на Титане действительно со временем подвержен загадочным оползням. Вот только, как считают исследователи, он не столько ползет, сколько плывет.

Была выдвинута теория о том, что Титанова твердь -- это не совсем твердь, а скорее нечто среднее между паковым льдом, какой окружает, например, Северный полюс Земли, и плавучим континентом. Поверхность спутника состоит из замерзших воды, газов (метана, аммиака) и несложных органических молекул, а вот под ней -- гигантский океан глубокого залегания. Он расположен в сотне километров под поверхностью Титана. И тогда, видимо, твердая «корка» небесного тела вполне способна, как любая нормальная льдина, плавать по этой водной глади.

Кстати, гладь действительно водная: именно вода должна быть основной составляющей такого океана. Но если в знакомых нам морях Земли растворены в основном соли вроде поваренной, то на Титане океан содержит в первую очередь воду с аммиаком. То есть этот спутник является крупнейшим (если не единственным) в Солнечной системе месторождением нашатырного спирта. Той самой жидкости с резким запахом, которой можно привести в чувство шокированную барышню или пропустившего удар боксера. Но такой гигантский «пузырек» с нашатырем, как Титан, скорее отравит, чем прочистит мозги.