Если составлять рейтинг самых популярных тем в современной астрономии, то поиск новых планет наверняка войдет в первую тройку. Сообщения об обнаружении очередного газового гиганта возле далекой звезды или чего-нибудь более экзотического (вроде огромного ледяного шара, нагретого до температуры 400 с лишним градусов Цельсия) появляются практически каждую неделю. А на этот раз астрономы решили не вглядываться вдаль, а посмотреть практически у себя под носом. Одни ученые полагают, что могут найти в нашей Солнечной системе новый Плутон, а другие хотят отыскать вторую Землю.

Правда, Землю 2.0 будут высматривать не рядом с Солнцем, а возле альфы Центавра. Тоже, конечно, не слишком далеко -- всего-то каких-то четыре с лишним световых года. Чуть ближе к нам располагается только Проксима Центавра (4,16 светового года), но она помельче и в качестве хозяйки второй Земли подходит меньше. Альфа Центавра -- двойная звезда, и обе звездочки еще и по своим физическим характеристикам вполне сходны с нашим Солнцем. Так что это как раз то, что нужно, уверен Грег Лафлин из Университета Калифорнии (Санта-Крус). «Если наши представления о формировании землеподобных планет полностью верны, то вокруг двойной звезды альфы Центавра определенно могут обращаться такие планеты», -- цитирует Лафлина сайт журнала New Scientist.

Команда Лафлина готова провести несколько лет, постоянно отслеживая поведение соседней звезды. Они намерены использовать стандартный метод поиска экзопланет. Он заключается в том, что гравитация любого спутника тоже действует на звезду, и та немного сдвигается. Надо только обнаружить и высчитать величину этого отклонения, после чего уже можно строить гипотезы о том, что за небесное тело смогло изменить положение раскаленного газового шара.

Хотя на словах все выглядит весьма просто, на практике этот метод дает результаты только в тех случаях, когда планета достаточно большая. Астрономы неплохо научились искать и обнаруживать за пределами Солнечной системы что-нибудь размером с Юпитер или Сатурн. А вот увидеть колебания звезды, вызванные землеподобной планетой, очень непросто: у такого небесного тела масса маленькая, а потому и гравитация слабовата. Впрочем, с альфой Центавра этот способ вполне может помочь -- она расположена почти рядом, видна хорошо, так что можно попытаться. Однако задача непростая -- потенциальный двойник Земли будет смещать свою звезду очень медленно, со скоростью всего 10 см в секунду. Лафлину и его коллегам потребуется много терпения.

Но даже если астрономы и отыщут в созвездии Центавра что-нибудь землеподобное, никто не гарантирует, что там будут пригодные для жизни условия. В конце концов и Марс, и Венера тоже считаются планетами земного типа, но органическая жизнь существовать на них не смогла бы. Будет, пожалуй, даже несколько обидно, что всего в четырех световых годах вокруг звезды, похожей на Солнце, кружит спутник, сходный с Землей, но такой же безжизненный, как и все наши соседи. Давняя человеческая мечта найти инопланетян в очередной раз разобьется об астрономическую реальность.

Но если американцы ищут вторую Землю, расположенную за пределами Солнечной системы, то другая группа ученых намерена отыскать замену Плутону, который в 2006 году потерял гордый статус полноценной планеты и был переведен в разряд «астероидов-переростков» -- карликовых планет. Астрономы Тадаси Мукаи и Патрик Лыкавка считают: в нашей системе все-таки может оказаться девятая «настоящая» планета. По их мнению, ее надо искать за орбитой Нептуна. Планета X должна иметь вытянутую эллиптическую орбиту, которая при этом наклонена относительно плоскости вращения остальных планет под углом 30--40 градусов. При этом расстояние от этого таинственного небесного тела до Солнца должно варьироваться от 15 до 26 млрд км, а масса планеты X будет составлять 30--70% от массы Земли.

Все это весьма напоминает характеристики разжалованного Плутона. Он, правда, максимально отходит от Солнца лишь на 7,4 млрд км, но тоже вращается по наклоненной и вытянутой орбите. Правда, масса Плутона -- всего 0,002 от земной, а не 0,3--0,7, как у гипотетической планеты Мукаи и Лыкавки. Это может позволить таинственному спутнику Солнца претендовать на полноценный статус планеты, а не карлика. Правда, как отмечают астрономы, отыскать ее будет непросто. Мукаи отводит для этого до десяти лет, да и то лишь в том случае, если на эту задачу будут брошены солидные научные силы.