Такой исход первого дня соревнований мужчин-одиночников мог присниться в кошмарном сне. Главный вопрос турнира, кто будет первым -- Плющенко или Ягудин, разрешился досрочно. 19-летний питерский фигурист Евгений Плющенко упал в самом начале короткой программы. Судьи молниеносно отреагировали на эту ошибку, выставив фигуристу оценки от 5,3 до 5,5 за технику и от 5,6 до 5,9 за артистизм. В итоге Плющенко оказался только четвертым. С такого места ему уже не удастся подняться на высшую ступень пьедестала, а это значит, что от олимпийского «золота» его отделяет следующее четырехлетие.

Естественно, что после всего произошедшего у Жени не было никакого желания общаться с журналистами, и можно догадываться, как он провел сегодняшнюю ночь перед выступлением с произвольной программой, которую он специально приготовил к Олимпийским играм и которую широкой публике еще не представлял.

Нельзя сказать, что в техническом плане «Майкл Джексон» Плющенко уступает программе Ягудина. Их разнит только одно: короткая программа Ягудина «совершенна». В ней нет ничего лишнего, и катает фигурист ее так, что публика заряжается его настроением. Так было на чемпионате Европы в Лозанне, когда зрители, не дожидаясь окончания программы, в едином порыве поднялись с мест и стоя аплодировали россиянину. То же самое произошло и в Солт-Лейк-Сити. Ягудин не прокатал, а пропел свою композицию «Снег». Он выполнил все безукоризненно: каскад из четверного и тройного прыжков, затем тройной аксель. Даже дорожка шагов в его исполнении смотрелась необыкновенно, и именно ее затем прокручивали все телевизионные каналы вновь и вновь. В подготовке программы тренеры не упустили ни одной детали, и даже костюм фигуриста, где преобладают черный и серебристый цвет, расшит так, словно это застывшая паутина льда. Интересно, что музыка к программе была найдена случайно. Помощник Татьяны Тарасовой Николай Морозов услышал ее в музыкальном магазине, купил запись и дал прослушать ученику. Программа была сделана очень быстро. Да такая, какой еще не катал никто.

По жребию Ягудин выступал первым перед Плющенко, и судьи оставили «естественный зазор». За безупречное катание Ягудин не удостоился ни одной оценки 6,0 (5,8 и 5,9 за технику и такие же за артистизм). Отдышавшись, он мог наблюдать за выступлением Евгения Плющенко. Радости от падения соперника не было на его лице. «Мне абсолютно все равно, как Женя катался, -- признался потом Алексей. -- Счастлив, что я все сделал без ошибок. Дело в том, что после разминки я не чувствовал своих ног. Они стали ватными от волнения. Но когда зазвучала музыка, я вошел в образ и забыл обо всем. Сейчас на душе легче. Слава богу, что этот этап позади».

Падение Плющенко позволило вклиниться в борьбу россиян японцу Такеши Хонда и американцу Тимоти Гейблу. Они оба в техническом плане были безупречны на льду. Единственное, чего им не хватает -- артистичности, что отличает русскую школу фигурного катания. Каждая программа Ягудина и Плющенко -- это мини-спектакль, а не механический набор прыжков, пускай даже суперсложных. Тем не менее на Олимпиаде выигрывает тот, кто не падает. Главная задача Ягудина и в произвольной программе выстоять и не упасть.