Российские ВВС приступили к проверке боеготовности соединений дальней бомбардировочной авиации. В среду командующий 37-й воздушной армией Верховного главного командования Михаил Опарин прибыл на авиабазу стратегической авиации в Энгельсе и объявил о приведении ее в полную готовность. В ходе начавшихся маневров дальние бомбардировщики Ту-22М3, Ту-95МС и Ту-160 в сопровождении самолетов фронтовой авиации совершат учебно-боевые вылеты в южном направлении. Отработка применения ими ракетного вооружения запланирована на прикаспийских полигонах Ашулук и Владимировка. В штаб-квартире ВВС уверяют, что «учения являются плановыми» и выбор южного направления никак не связан с проходящей в Афганистане операцией. Тем не менее разработанные еще в середине 90-х планы отражения возможного прорыва из Афганистана на территорию наших центральноазиатских союзников предполагают именно такой алгоритм ответных действий. На учениях дислоцирующейся в Таджикистане российской 201-й мотострелковой дивизии неоднократно отрабатывалась ее воздушная поддержка бомбардировочной авиацией, взлетающей с баз в Поволжье и после нанесения ракетного удара по «афганскому агрессору» возвращающейся без посадки обратно на российские аэродромы.

Нынешние командно-штабные учения должны отчасти компенсировать неудачу предыдущих маневров дальней авиации. В начале сентября прошлого года российские ВВС приступили к проведению одних из самых крупных за последние годы маневров по «отражению воздушно-космического нападения противника». Учебная «война» должна была охватить воздушное пространство всей Арктики, а также северную часть Тихого и Атлантического океанов: маршруты вылетов наших бомбардировщиков были проложены в непосредственной близости от воздушных границ Норвегии, Исландии, США, Канады и Великобритании. Наиболее активная фаза учений была запланирована на 11 сентября. Реакция американцев на появление на экранах радаров приближающихся российских бомбардировщиков сразу же после чудовищных ударов по Нью-Йорку и Вашингтону могла оказаться абсолютно непредсказуемой. Поэтому сразу же после известия о терактах Владимир Путин связался с Белым Домом по каналам чрезвычайной связи и пообещал Джорджу Бушу, что он прикажет российским самолетам срочно возвратиться на свои постоянные базы. Кстати, американский президент впоследствии давал высокую оценку этому «миролюбивому жесту» Кремля и публично уверял, что в США «этого никогда не забудут».

Однако сколь бы идиллическими ни были в последние месяцы взаимоотношения Москвы и Вашингтона, российским ВВС предписано не снижать уровень боеготовности стратегической авиации. Как заявил недавно первый замначальника Генштаба Юрий Балуевский, на обозримую перспективу Россия предполагает сохранить все имеющиеся у нее элементы национальной ядерной «триады». И хотя планами на ближайшие годы предусмотрено почти четырехкратное сокращение российских стратегических наступательных вооружений (с имеющихся ныне 5518 ядерных боеголовок всего до 1500), эти реформы не коснутся авиационной составляющей СЯС (за ней сейчас числится 474 боеголовки). Более того, в российском оборонном бюджете уже выделены средства на пополнение парка стратегических бомбардировщиков, а также на ремонт и модернизацию уже имеющихся на вооружении машин. В нынешнем году на Казанском авиационном производственном объединении (КАПО) будет достроен и предан в состав 37-й воздушной армии еще один Ту-160 (сейчас в составе ВВС имеются 15 бомбардировщиков этого типа, считающихся самым мощным в мире авиационным ракетным комплексом). Одновременно с этим КАПО приступает к ремонту двух таких машин и замене на них систем бортовой электроники.