Орбитальный сегмент Европейского космического агентства «Коламбус» после двухмесячного ожидания наконец-то доставлен на околоземную орбиту. Однако в ходе этой операции, за которую отвечают специалисты Национального аэрокосмического агентства США, без очередных неприятностей не обошлось. У шаттла «Атлантис», доставившего к Международной космической станции эту уникальную лабораторию стоимостью около 2 млрд долл., отвалился небольшой кусок термоизоляции -- для космических челноков НАСА это уже системная «поломка». Но на этом проблемы не кончились: уже после стыковки стало известно, что один из астронавтов не сможет принять участие в монтаже лаборатории в открытом космосе.

Шаттл «Атлантис» дожидался «своего часа» с конца прошлого года. В начале декабря, когда «заряженный» космический челнок уже стоял на стартовой площадке, специалисты НАСА в последний момент обнаружили неисправность двух из четырех датчиков внешнего топливного бака. Старт поочередно переносился сначала на неделю, потом на январь, а в итоге состоялся лишь в минувший четверг. В субботу же, когда челнок приблизился к МКС, экипаж орбитальной станции провел плановую фото- и видеосъемку корабля на предмет наличия повреждений в его корпусе. Проанализировав присланные с орбиты снимки, эксперты НАСА обнаружили небольшие повреждения обшивки реактивных двигателей. «Оторвался небольшой слой теплоизоляции. Никак повредить челноку он не мог, так как был очень маленького размера и находился внизу космического корабля», -- заверили корреспондента «Времени новостей» в российском представительстве НАСА, уточнив, что «подобное случалось и раньше». «В июне прошлого года у «Атлантиса» было аналогичное небольшое повреждение, которое было устранено астронавтами во время выхода в открытый космос», -- напомнил собеседник.

Если не считать традиционной потери фрагментов термоизоляции, полет прошел довольно успешно. Пристыковавшись в субботу к МКС, «Атлантис» обновил причал для космических кораблей, установленный астронавтами «Дискавери» в ноябре прошлого года. Помимо европейского модуля и другого научного оборудования «Атлантис» доставил на орбиту посылки с Земли для астронавтов, которые находятся на МКС несколько месяцев. Для командира экипажа Пеги Уитсон сверх необходимого привезли и подарки. В субботу у нее был день рождения, который она отпраздновала креветками, доставленными на орбиту чуть ранее российским «Прогрессом», планово пополнявшим запасы МКС. Всего же на «Атлантисе» прилетели семь человек -- пять американцев и два европейца, представляющих Европейское космическое агентство, -- немец Ханс Шлегель и француз Леопольд Эйар, который присоединится к членам экипажа МКС россиянину Юрию Маленченко и американке Пеги Уитсон, заменив Даниэла Тони, возвращающегося на Землю на шаттле примерно через полторы недели.

Монтаж «Коламбуса» -- пристыковка лаборатории при помощи руки-манипулятора к американскому модулю «Глория» -- должен был начаться в воскресенье. Заодно в НАСА планировали отправить астронавтов в открытый космос для более детального изучения «пробоины». Изначально предполагалось, что европеец Ханс Шлегель примет участие в установке космической лаборатории, однако он почувствовал недомогание и теперь будет заменен американцем Стэнли Лавом. Что именно произошло со здоровьем представителя ЕКА, в НАСА уточнять отказались, заверив, правда, «что ничего страшного не случилось». Тем не менее на Земле решили отложить на сутки первый из трех запланированных выходов в открытый космос, который по плану должен продлиться 6,5 часа. Монтировать «Коламбус» астронавты начнут сегодня.