В предстоящий уикенд в Китае состоится «Турнир чемпионов», в котором примут участие по восемь сильнейших игроков планеты у мужчин и женщин. Это в основном азиаты, законодатели мод в мировом пинг-понге. А для наших мастеров маленькой ракетки международный сезон-2008, самый успешный в российской истории, завершился на прошлой неделе в американском городе Пало-Альто, где были разыграны награды молодежного чемпионата мира.

Символично, что финиш великолепного для россиян сезона прошел на мажорной ноте. Если к медалям на континентальном уровне поклонники российского настольного тенниса в этом году уже успели привыкнуть, то выигрыш призового места на мировом соревновании, где приходится соперничать с китайцами и корейцами, -- это из ряда вон выходящее событие. Как и на первенстве Европы в своей возрастной категории, лучшим среди россиян в Пало-Альто был восходящая звезда отечественного пинг-понга нижегородец Михаил Пайков. Он выиграл две «бронзы». Одну в самом престижном виде программы -- турнире личного разряда, вторую -- в парной комбинации в тандеме с Артемом Уточкиным.

Чемпион Старого Света в своей возрастной категории Пайков благодаря высокому рейтингу в Пало-Альто попал в число «сеяных» игроков и был освобожден от матчей 1/32 финала. Вступив в борьбу со следующей стадии, он уверенно взял верх над спортсменом из Швеции, затем победил бразильца, а в четвертьфинале со счетом 4:1 одолел и юного представителя Китая, что само по себе дорогого стоит.

Михаил блестяще начал полуфинальный поединок против еще одного игрока из Поднебесной Сюй Жуйфена и повел по партиям -- 2:0. Однако затем азиат все же смог переломить ход поединка, одержав победу в драматичной концовке шестого сета -- 4:2 (3:11, 8:11, 12:10, 11:7, 11:3, 15:13). Пайкову для того, чтобы дожать китайца в третьей партии и получить право выступить в матче за «золото», немного не хватило элементарного спортивного везения в розыгрышах на «балансе». Поскольку на таких турнирах поединки за третье место не проводятся, Пайков заработал место на пьедестале уже после успеха в четвертьфинале.

Подводя итоги 2008 года в целом, заметим, что россиянам в ближайшие несколько лет превзойти результаты, достигнутые в уходящем сезоне, будет чрезвычайно трудно. Планка задана очень высокая. Когда полтора года назад к руководству Федерацией настольного тенниса России (ФНТР) пришла новая команда во главе с министром транспорта Игорем Левитиным, почти никто не ожидал столь резкого качественного скачка.

Особняком стоит мартовский чемпионат Европы-2008 в Белграде. С 1994 года у нас не было континентального «золота», а в Сербии Светлана Ганина в дуэте с Викторией Павлович выиграли женский парный турнир. Помимо этого наша женская сборная стала серебряным призером в командных соревнованиях, Федор Кузьмин и Ольга Фадеева заняли второе место в миксте, Алексей Смирнов и Дмитрий Мазунов завоевали «бронзу» в паре, Ирина Котихина была третьей в одиночном разряде.

Лучший из россиян в мировом рейтинге Алексей Смирнов пробился в призеры престижного европейского турнира «Топ-12» в Италии, а с юниорского континентального первенства в словацкой Братиславе россияне привезли огромное количество медалей разного достоинства, в том числе пять комплектов «золота».

Причем наш настольный теннис прогрессировал не только на спортивных аренах. Впечатляющий результат достигнут и в плане повышения авторитета ФНТР и России на международном уровне. Впервые в истории нашей страны мы получили право на проведение чемпионата мира -- он состоится в столичном спорткомплексе «Олимпийский» в 2010 году. Ранее, напомним, Санкт-Петербургу был отдан чемпионат Европы-2008. В уходящем году в России побывали с рабочими визитами высшие руководители мирового и континентального настольного тенниса -- Ахдам Шарара и Стефано Боси, высоко оценившие проделанную работу по популяризации настольного тенниса.

Добился российский пинг-понг и уникального рекорда. В отличие от ряда других видов спорта, где международные федерации всеми правдами и неправдами стараются ущемить права наших команд, базирующихся в восточной части страны, в настольном теннисе география еврокубков оказалась расширенной вплоть до Владивостока. Там принимала соперников местная женская команда «Дальэнергосетьпроект», в итоге вошедшая в квартет сильнейших клубов Кубка ЕТТУ.