Он был столь честен, что не хотел писать исторические картины, к которым не чувствовал склонности. Избрав самый низкий в иерархии классицизма жанр -- натюрморт, ровесник XVIII столетия Жан-Батист Симеон Шарден все же был удостоен звания академика Французской академии художеств, а позже получил королевскую пенсию и даже занял пост казначея академии, которого до него не существовало. Мастера знала и ценила «Северная Минерва» -- императрица Екатерина II, которая заказала ему натюрморт для украшения главного зала Российской академии художеств. Этот холст, который так никогда не увидел учебного заведения, с давних времен украшает Эрмитаж. Представив в центре композиции гипсового Меркурия работы Жана Пигаля, монеты, а также орден св. Михаила, которого уже был удостоен упомянутый скульптор, Шарден словно обещал воспитанникам академии славное и сытое будущее. Однако излюбленной темой Шардена был «Карточный домик»... Известно целых четыре варианта композиции, причем три из них сохранились и являются предметом гордости музеев США (Вашингтонская национальная галерея искусств), Великобритании (Лондонская национальная галерея) и Франции (Лувр). Кроме того, существовала еще композиция, известная теперь по гравюре П. Фийоля. Представленный Шарденом кукольный мальчик эпохи рококо заставляет вспомнить сладкую «Шоколадницу» Лиотара из Дрездена. Он возводит из плотных, но легких бумажек сооружение, которое может рухнуть в любой момент. Современники Шардена находили в картине скрытый смысл. Гравюра, репродуцирующая картину, была издана с надписью «Что надежнее -- твои планы на будущее или твой карточный домик?». Таким образом, домик должен был символизировать тщетность человеческих устремлений.

Выставленный сегодня в Санкт-Петербурге холст из Вашингтона более полутора столетий находился в собрании Эрмитажа. Картина попала туда вскоре после основания музея и в каталоге, сочиненном в 1774 году (год оставления Шарденом поста казначея академии), получила следующую оценку: «Эта вещь из самых очаровательных своей правдивостью». В 1931 году картина Шардена вместе с двумя десятками других выдающихся полотен музея была продана американскому коллекционеру Эндрю Меллону, а затем в составе его коллекции оказалась в Национальной галерее искусств столицы США. Теперь «Мальчик» вернулся, но не навсегда, а лишь до старого Нового года.