График стартов американских шаттлов к Международной космической станции вновь сорван. Руководители НАСА, похоже, решили не мотать нервы себе и астронавтам и отложили на начало января старт челнока «Атлантис», который должен был отправиться на орбиту с 6 по 13 декабря. Первая попытка начать обратный отсчет была прервана в четверг, когда в ходе заправки внешнего топливного бака была выявлена неисправность двух из четырех его датчиков. До вчерашнего дня, на который была назначена вторая попытка старта, эксперты не смогли установить причину сбоя, и хотя «чудил» уже всего один датчик, руководители полетом решили не рисковать. Инстинкт перестраховщика, привитый менеджерам НАСА трагедией шаттла «Колумбия» в 2003 году, заставил их отменить запуск, до которого оставались считанные часы.

Руководитель группы управления миссией «Атлантиса» Лерой Кейн вчера вынужден был признать, что понимания причин неисправности у привлеченных им экспертов нет. С четверга проводилось несколько испытаний, во время некоторых все датчики функционировали нормально, но стопроцентную гарантию штатной работы во время запуска специалисты дать не могли. Время до следующего баллистического «окна», которое, как заявил вчера руководитель группы обеспечения старта Даг Лайонс, откроется лишь 2 января, должно быть использовано для более тщательного анализа проблемы с топливными датчиками. Теоретически еще можно успеть и до 13 декабря -- предполагается, что доклад экспертной группы, работавшей на стартовой площадке «Атлантиса» на мысе Канаверал, будет оглашен во вторник. Однако к явному сожалению партнеров США по проекту МКС скорее всего американцы предпочтут не торопиться и вернут челнок на космодром уже в январе.

Перенос старта в первую очередь отразится на Европейском космическом агентстве, которое планировало уже в декабре получить свой собственный орбитальный сегмент -- модуль «Коламбус». Именно в доставке на МКС этой космической лаборатории стоимостью более 2 млрд долл. и заключалась основная миссия «Атлантиса». Задержка «Коламбуса» на Земле чревата уже срывом запуска в интересах японского космического агентства. Согласно ранее утвержденному всеми участниками проекта МКС графику, в феврале следующего года на орбиту должна отправиться уже японская лаборатория «Кибо».