Американские и британские ученые составили самую точную спутниковую карту Антарктики. Для этого пришлось сложить гигантский «пазл» из 1100 снимков, сделанных космическим аппаратом Landsat 7. Спутник фотографировал поверхность Антарктиды в течение трех лет -- с 1999 по 2001 год, однако до сих пор эти кадры были разрозненными. Сейчас их свели в единое цифровое изображение и даже выложили в Интернет в открытый доступ. Составители карты полагают, что их работа поможет ученым, исследующим покрытый льдом южный материк.

Правда, и это изображение Антарктиды является незаконченным. Landsat 7 не смог снять центральную область вокруг Южного полюса, из-за чего карта похожа на бублик с terra incognita в центре. Однако остальные территории, до которых смогли дотянуться фотокамеры спутника, изображены с весьма большой четкостью (в официальном пресс-релизе НАСА утверждается, что на карте можно разглядеть детали размером с половину баскетбольной площадки, то есть 14 метров). Географ Национального аэрокосмического агентства Роберт Биндшадлер, объясняя преимущества новой карты перед другими космическими снимками Антарктики, заявил, что это выглядит «как просмотр телевидения высокой четкости с живым цветом в сравнении с зернистой черно-белой картинкой». Утверждается, что эта «мозаика» с высоким разрешением поможет тем ученым, которые исследуют труднодоступные районы материка, поскольку даже сейчас добраться до многих территорий Антарктиды почти невозможно.

Антарктика в последние годы стала темой актуальной и даже модной, хотя еще в конце прошлого века ледяной материк где-то далеко на полюсе мало кого интересовал. Наверное, прежде всего потому, что шестой континент был (и пока остается) территорией без экономики. Туда можно отправлять научные экспедиции, возить туристов, в Южном океане допускается рыболовство. На этом список возможных занятий практически заканчивается: согласно Договору об Антарктике владеть этими землями или заниматься на приполярных ледниках какой-либо полезной для собственного кошелька деятельностью нельзя.

В результате этого оказывается, что достаточно подробного описания внутренних территорий этого материка нет. На обычных физических картах поверхность Антарктиды изображается достаточно схематично: обычно прорисована береговая линия, шельфовые ледники (края материковых льдов, которые сползли на мелководье), наиболее заметные хребты и пики. Большей точности, как правило, и не требуется, поскольку даже полярники редко оказываются внутри материка (почти все научные станции расположены на побережье, куда проще подойти кораблю с грузом).

Но сейчас сфера антарктических исследований переживает второе рождение, и количество научных станций на континенте постоянно увеличивается. Причем новые экспедиции отправляют не только державы, традиционно увлекающиеся полярными исследованиями, но и те страны, которые ранее абсолютно не интересовались вечными льдами (такие, например, как Индия). Свою роль сыграло и глобальное потепление. Климатические изменения должны, как предполагают ученые, привести к значительному таянию антарктических ледников и некоторому повышению уровня Мирового океана. В связи с этим судьба Антарктики взволновала не только специалистов, но и политиков, а это, видимо, несколько упростило выбивание фондов на исследования шестого континента.