Государственная и военная служба в России традиционно страдала оттого, что большинство должностей распределялось не по дарованию того или иного соискателя, а по знатности рода. Исключения, разумеется, бывали, но случалось и так, что в ходе боя подчиненный отказывался слушаться своего начальника из-за того, что тот «низкого рода». Попытки отменить принцип «родовитости» предпринимались еще до Петра, но только при нем эта практика почти полностью прекратилась. Царь жестоко карал выходцев из древних боярских родов, пытавшихся игнорировать «выскочек», однако часто внезапно назначал на высокие должности фаворитов, которые не считались с заслуженными офицерами и генералами.

Прекратить беспорядок в прохождении службы и дать возможность выдающимся незнатным подданным сделать карьеру в империи, «дабы тем охоту подать к службе и оным честь, а не нахалам и тунеядцам», и была призвана «Табель о рангах всех чинов воинских, статских и придворных, которые в каком классе чины». За образец была принята прусская система чинопроизводства. Одна из пояснительных статей гласила: «Людям знатной породы никакого положения не дается, пока они Государю и Отечеству заслуг не покажут и за оные чести и чина не получат». Производство в чины шло по пяти линиям: военной, гвардейской, флотской, статской (гражданской) и придворной. Ее разработка заняла почти три года. Были установлены 14 классов и 262 соответствующие им должности и чина. Помимо существующих и поныне чинов генерала и капитана петровская «Табель о рангах» содержала такие, как «сарваер корабельный», «галерный мастер» и «обер-фискал» (на флотской службе) и «обер-шенк» (на придворной).

Благодаря четкости «Табели о рангах» подданный, решивший по той или иной причине поменять место государственной службы, мог это сделать совершенно спокойно, не теряя чина и выслуги лет и, соответственно, права на дальнейшее продвижение по службе, повышение жалования и получение наград.

Впрочем, определенное преимущество у новых высоких родов оставалось: именно ими комплектовалась гвардия, пребывание в которой давало преимущество в два чина по сравнению с обычной армейской и статской службой.

В петровские времена армейские или флотские чины 14-го класса давали их обладателям право не только на личное, но и на потомственное дворянство. Подобные льготы на статской службе получал только коллежский асессор -- чин 8-го класса. С достижением чина его обладатель причислялся «к лучшему старшему дворянству во всяких достоинствах и авантажах, хотя б они низкой породы были». С этого момента чиновника или офицера и членов его семьи не могла коснуться рука палача.

Постепенно государство старалось уменьшить доступ в элиту выходцам из низших сословий: по манифесту 1845 г. потомственное дворянство давалось только после производства в штаб-офицерский чин. Дети, рожденные до того, как их отец стал подполковником или капитаном второго ранга, назывались «обер-офицерскими детьми», лишь один из них имел право на титул «ваше благородие». А 9 декабря 1856 г. Александр II издал новый указ. Согласно ему право на потомственное дворянство имели только полковники и капитаны первого ранга или чин 4-го класса на государственной службе (действительный статский советник).

Однако никакие меры, предпринимаемые для сохранения чистоты дворянства, никакие указы о «кухаркиных детях», усложнявшие детям низших классов доступ к среднему образованию, уже не могли предотвратить размывание элиты: большая часть министров начала ХХ века получили титулы не по наследству, а уже находясь на высших государственных должностях.

Отменив титулование и чинопроизводство сразу после прихода к власти, большевики вынуждены были постепенно вернуться к прежней системе чинопроизводства. И если поначалу, в 1935 г., генеральские и адмиральские чины были заменены эвфемизмами вроде «флагман второго ранга» или «комиссар госбезопасности третьего ранга», то после окончания Отечественной войны в позднесталинской империи «Табель о рангах» была не только восстановлена в правах, но и получила дальнейшее развитие. Свои чины получила каждая сколько-нибудь важная государственная служба.