Группа биологов из США, исследовавшая вирус гриппа, обнаружила белок, который является очередным претендентом на роль «убийцы миллионов». Речь идет о знаменитой «испанке», прокатившейся по миру в 1918--1919 годах. Команда вирусологов из нескольких университетов и исследовательских центров под руководством Джонатана Маккаллерса смогла выделить молекулу протеина, который резко увеличивает патогенность возбудителя гриппа.

Особенность пандемии «испанки» заключается в том, что это был едва ли не единственный в недавней истории случай, когда грипп убил десятки миллионов человек. Обычная ежегодная эпидемия все-таки скорее неприятна, чем трагична: очередной штамм способен уложить в постель с высокой температурой и ознобом миллионы человек, но почти все выздоравливают. «Испанка» же действительно убивала: по самым скромным оценкам, в мире во время той пандемии от вируса погибло не менее 50 млн человек.

Загадка необычных свойств «испанского» вируса беспокоит ученых уже давно, и можно сказать, что основные причины той пандемии известны. В частности, раскрыты многие механизмы воздействия штамма 1918 года на организм человека, но вирусологи регулярно находят все новые и новые особенности этого возбудителя. На этот раз американские исследователи обратили внимание на белок под названием PB1-F2.

На самом деле этот протеин не является исключительной особенностью «испанки». Он присутствует и в других опасных штаммах, относящихся к группе A (в том числе и в «птичьем гриппе», который может передаваться человеку). Вирусологи выделили этот белок и начали экспериментировать на лабораторных мышах. Выяснилось, что PB1-F2 резко увеличивает смертность животных. Мыши в большом количестве гибли от так называемой вторичной пневмонии, а это одно из основных опасных осложнений после гриппа.

Дело в том, что смерть от гриппа как такового довольно редкий случай. Как правило, сам вирус способен убить человека лишь в том случае, если его организм очень сильно ослаблен. Но борьба с гриппом «выматывает» заболевшего, и тогда на помощь вирусу приходят другие возбудители, например бактерии, вызывающие воспаление легких. Это было одной из главных причин высокой смертности в 1918--1919 годах.

Американцы экспериментировали не только с самим подозрительным белком, но и с искусственно синтезированным штаммом вируса, который кодировал PB1-F2, идентичный тому, что присутствовал в «испанском» варианте возбудителя. Во всех случаях тяжесть протекания болезни увеличивалась, мыши подхватывали вирусную или бактериальную пневмонию и часто умирали.

Это исследование имеет не только историческую значимость: поскольку этот протеин кодируется и многими современными штаммами группы A, результаты экспериментов можно использовать и на практике -- во время очередной эпидемии.