Завтра во Франции и Уэльсе начинается плей-офф Кубка мира -- третьего по популярности и зрительскому интересу соревнования международного спортивного календаря после футбольного мундиаля и летних Олимпийских игр. Нынешний турнир ведущих мастеров овального мяча оказался богат на сенсации и неожиданности, которые произошли благодаря отменной игре команд из Южного полушария -- Аргентины и Фиджи.

Матч фиджийцев против Южной Африки и встреча с совершенно непредсказуемым исходом Аргентина--Шотландия состоятся в воскресенье на марсельском стадионе «Велодром» и в парижском пригороде Сен-Дени на арене «Стад де Франс» соответственно. Днем ранее тот же «Велодром» станет местом повторения финала предыдущего Кубка мира-2003 Англия--Австралия. Хотя страной -- организатором турнира считается Франция, несколько матчей на предварительном этапе прошли в главном городе Уэльса Кардиффе. Там же запланирован один из четвертьфиналов. Из-за того, что французы в своей группе проиграли Аргентине и пропустили южан на первое место, вышла совершенная нелепость. Хозяин Кубка мира проведет свой субботний четвертьфинал против Новой Зеландии в другой стране. Первоначально же организаторы планировали, что Франция как лидер группы «D» должна будет оказаться на поле в Сен-Дени и получить поддержку 80 тыс. зрителей.

Французские любители регби заранее скупили билеты на этот матч за немалые деньги и вынуждены будут лицезреть обидчиков своей команды аргентинцев, имеющих неплохой шанс впервые пробиться в квартет сильнейших сборных планеты. В четвертьфинал Аргентина вышла во второй раз, повторив свое достижение образца 1999 года. Что касается шотландцев, то они смогли добраться до полуфинала только однажды, на турнире 1991 года.

Фиджийцев не было в топ-8 ровно 20 лет. Островитяне, чью команду в регбийном мире принято называть «пальмы», оставили не у дел валлийцев, победив их в заключительном туре предварительного этапа -- 38:34. Матч получился более чем драматичный. После 30 минут игры команда из Океании имела в своем активе три попытки (взятия зачетного поля соперника), две реализации и пару точно исполненных штрафных. Однако Уэльс, уступая 3:25, за семь минут до свистка судьи об окончании матча в результате затяжной погони вышел вперед. И все же героем встречи суждено было стать фиджийцу Грэхэму Девесу, совершившему победную попытку. Это было первое поражение Уэльса за всю историю встреч с островитянами, ранее в шести матчах неизменно верх брали европейцы. Наставник валлийцев Гарет Дженкинс после фиаско его команды был уволен на следующий же день.

На финише групповой стадии едва не прыгнули выше головы итальянцы, которые самый мизер проиграли Шотландии -- 16:18. Причем «скуадру адзуру» подвела недисциплинированность. Итальянцы совершили слишком много необязательных нарушений, и шотландцы все свои очки набрали за счет пробития штрафных -- стопроцентной реализацией (шесть из шести) блеснул 29-летний Крис «Мосси» Паттерсон. Во второй половине матча обе команды предельно жестко играли в защите, и за последние 18 минут сражения счет на табло не менялся. Резко прогрессирующие итальянцы в этом сезоне уже побеждали Шотландию в рамках европейского Кубка шести наций (37:17), но в любом случае первый прорыв «скуадры адзурры» в четвертьфинал мундиаля считался бы сенсацией.

В предстоящих матчах начальной стадии плей-офф с большой долей уверенности можно предсказать только одного победителя. Все-таки Южная Африка выглядит гораздо сильнее отчаянных фиджийцев. Действующий обладатель Кубка мира Англия выступает слабее, нежели четыре года назад, но бьющий «роз» Джонни Уилкинсон способен на любые подвиги. Он может организовать дроп-гол метров с сорока и реализовать штрафной с середины поля, что уже демонстрировал на турнире во Франции. У Новой Зеландии гораздо больше шансов победить «трехцветных», оказавшихся в положении гостей на домашнем чемпионате. Однако на турнире уже произошло столько неожиданностей, что в любых прогнозах надо быть предельно осторожными.

---

Итоги предварительного этапа. Группа «А». ЮАР -- 19 очков, Англия -- 14, Тонга -- 9, Самоа -- 5, США -- 1. Группа «В». Австралия -- 20, Фиджи -- 15, Уэльс -- 12, Япония -- 3, Канада -- 2. Группа «С». Новая Зеландия -- 20, Шотландия -- 14, Италия -- 9, Румыния -- 5, Португалия -- 1. Группа «D». Аргентина -- 18, Франция -- 15, Ирландия -- 9, Грузия -- 5, Намибия -- 0.