Минувшей ночью за океаном стартовал очередной регулярный сезон Национальной хоккейной лиги. Два вынесенных матча в Лондоне, в которых действующий обладатель Кубка Стэнли выиграл у «Лос-Анджелеса», а потом ему же и проиграл с одинаковым счетом 4:1, лучше всего демонстрируют, что явного фаворита в борьбе за Кубок Стэнли опять не будет.

Но даже среди равных при желании можно найти первых. Когда у десятка команд примерно одинаковые возможности вести борьбу за трофей, то на первый план выходит желание. У «Сан-Хосе Шаркс» этого желания хоть отбавляй. За 15-летнюю историю своего существования «акулы» никогда и близко не подбирались к Кубку Стэнли. Но это совсем не значит, что «Сан-Хосе» не дозрел -- серебряную чашу над головой в последние годы поднимали и менее звездные команды. Так что «акулы», основные надежды которых возлагаются в обороне на российского голкипера Евгения Набокова, а в атаке на грозного Джо Торнтона, исправно в последние четыре года набирающего в среднем по 100 очков за сезон, готовы к большим свершениям.

Крепкий и сбалансированный «Сан-Хосе» смотрится серовато на фоне признанных грандов -- «Нью-Йорк Рейнджерс» и «Детройт Ред Уингз» со всеми их титулами и регалиями. Но их коллекции чемпионских перстней давно уже нуждаются в обновлении. И если главный «рейнджер» Яромир Ягр тоже соскучился по подвигам, то его команде, укрепленной Скоттом Гомесом и Крисом Друри, вполне по силам оставить всех конкурентов за спиной. Равных же «Детройту» по опыту в лиге просто нет. И, возможно, у Доменика Гашека, Николаса Линдстрема, Криса Челиоса и их компании это последний шанс тряхнуть стариной. Заматеревший «Даллас Старз» тоже может вмешаться в борьбу за титул -- никто не сомневается, что он будет в плей-офф, другой вопрос, сумеет ли преодолеть комплекс, который у «звезд» сложился в сериях на выбывание.

Все это фавориты более или менее традиционные. Но в последнее время в НХЛ принято закладываться на победу «темных лошадок». В этой категории значатся милые сердцу российских болельщиков «Вашингтон», «Атланта» и «Питсбург».

В столице США опять ждут голевой феерии от Александра Овечкина. А чтобы ему было еще комфортнее забивать, в помощники ему было приглашено несколько уважаемых в НХЛ людей, в том числе и Микаэль Нюландер с Виктором Козловым. «Капиталистам» осталось только решить проблемы с обороной -- в прошлом сезоне это была одна из самых «дырявых» команд лиги.

В «Питсбурге» только-только оправились от недавних финансовых затруднений, но уже мечтают о больших победах. Вера «пингвинов» в Сидни Кросби почти безгранична, а конкуренция со стороны приглашенного Петра Сикоры, возможно, подстегнет Евгения Малкина. Возможности «Атланты» можно пока рассматривать исключительно авансом. Но в прошлом чемпионате «дятлы» впервые продолбили окно в плей-офф. В этом постараются его расширить. А то, что Илья Ковальчук и Вячеслав Козлов назначены вице-капитанами команды, говорит о возросшем влиянии российских легионеров после в целом удачного прошлого сезона.

Новых ярких российских звезд в НХЛ ожидать не стоит. Претендентов на «Колдер-Троффи» -- приз лучшему новичку сезона, который в последние годы получали наши игроки, -- среди пополнения из российской суперлиги не наблюдается. Александра Никулина и Илью Зубова «Оттава» отправила в свой фарм-клуб. Так же с Антоном Худобиным обошлась «Миннесота». Защитник «Далласа» Вадим Хомицкий тоже не смог закрепиться в основном составе, как и форвард «Рейнджерс» Артем Анисимов. Видимо, грандиозный провал молодежной сборной России в серии против сверстников их Канады очень впечатлил заокеанских специалистов.

Даже Игорь Григоренко, чьи шансы оценивались наиболее высоко, отправлен «Детройтом» набираться опыта в низшие лиги: главного тренера «красных крыльев» Майкла Бэбкока не устраивает тот факт, что с русским игроком надо общаться через переводчика. Но Григоренко обещали, что через месяц ему дадут новый шанс: его контракт составлен таким образом, что, если хоккеист не пробьется в основной состав, через несколько месяцев он сможет вернуться в суперлигу.