Вот и настал этот день, 12 сентября, когда сборной России, руководимой Гусом Хиддинком, предстоит сдать экзамен на состоятельность. В роли экзаменатора выступит сборная Англии. От исхода встречи на обустроенном заново стадионе «Уэмбли» во многом зависит распределение мест в группе «Е».

Сборная России отправилась в Лондон в хорошем настроении. С крупным счетом обыграна весьма крепкая сборная Македонии -- англичане с ней не справились. Хиддинку удалось вызвать на матч с англичанами всех сильнейших. Нет только основного вратаря Акинфеева, но о том, что Игорь не сможет помочь сборной, было известно еще в мае. Как показал матч с Македонией, другой наш голкипер -- Вячеслав Малафеев находится в отличной форме. Залечили травмы полузащитники Юрий Жирков и Иван Саенко, оба готовы выйти на поле против родоначальников футбола.

У оппонента Хиддинка -- англичанина Стивена Макларена проблем куда больше. Список травмированных очень велик -- Руни, Бекхэм, Лэмпард, Харгривз, Гари Невилл, Кэмпбелл, под вопросом участие в матче Джеррарда. И хотя хороших игроков в Англии великое множество, подобные потери могут сказаться на игре сборной, которая и ранее звезд с небес не хватала. Столько критики, сколько вылилось на Макларена в этом отборочном цикле, достается не каждому тренеру. Правда, недавняя крупная победа над Израилем несколько снизила температуру страстей вокруг сборной и ее наставника. В прессе уже появляются победные, порой переходящие в шапкозакидательские настроения: «Это сильнейшая сборная за последние десять лет», «Россия вполне заурядная сборная, чуть сильнее израильской» и т.д. Тревога сменяется благодушием.

Задели родоначальников футбола и слова Хиддинка о том, что он «знает, как играть с англичанами», и что «из группы выйдут команды Хорватии и России». Слова голландца (а Хиддинк обычно лишнего не говорит) были восприняты как унижение. Обида сильнее еще и потому, что именно голландца в Англии видели преемником Свена-Ерана Эрикссона, но он предпочел Россию. Приходится довольствоваться услугами Макларена.

Встреча на «Уэмбли» важна для обеих команд. Но для англичан она более судьбоносная. Проигрыш сборной России (в Англии даже мысли об этом не допускают) фактически оставляет островитян за бортом чемпионата Европы. В Москве россияне своего шанса уже не упустят. В то же время проигрыш нашей команды в Лондоне станет событием неприятным, но не фатальным. Играть второй матч дома всегда легче, да и вообще календарь наш союзник. Ведь благоприятным исходом встречи представляется и ничья. Однако сборная России едет в Лондон играть на победу. «Мои команды -- ПСВ, сборные Голландии, Южной Кореи, Австралии -- всегда играли в атакующий футбол, -- говорит Гус Хиддинк, -- не изменяю я себе и в сборной России. Мы будем играть в Лондоне на победу».

Сегодняшний матч будет первым в истории сборных Англии и России. Сборная СССР же играла с англичанами 12 раз. В товарищеских матчах удача чаще сопутствовала соперникам, в официальных встречах лучше играли наши -- вспомним хотя бы победу на чемпионате Европы-88 со счетом 3:1. На «Уэмбли» советским футболистам удавалось побеждать лишь раз, в 1984 году в товарищеском матче подопечные Эдуарда Малофеева уложили хозяев на лопатки со счетом 2:0. Было бы здорово, если бы наша сборная смогла повторить этот успех. Возможно ли это? Узнаем, и очень скоро.