В ночь на понедельник британские войска окончательно ушли из Басры. Операция, которая началась 1628 дней назад под веселую музыку, цветы и восторженные приветствия жителей второго по величине иракского города, завершилась отступлением под покровом ночи с унизительного разрешения шиитских повстанцев.

Потратив за четыре года 5 млрд фунтов стерлингов (более 10 млрд долл.) и потеряв убитыми 168 человек, британцы так и не принесли населению юга Ирака ни мира, ни порядка, ни покоя, ни безопасности. И хотя премьер-министр Гордон Браун поспешил заверить, что это не бегство, а «заранее запланированный отход», очевидцам показалось, что подданные Ее Величества поспешно уносили ноги из ставшей невыносимой для них Басры.

Сообщение о том, что британские войска были выведены из центральной части южноиракского города Басра, мало кого удивило в Лондоне. В последние дни в СМИ было много разговоров о том, что положение 500 британских военных, расквартированных в бывшем дворце Саддама Хусейна, становится невыносимым. По свидетельствам очевидцев, британцы уже давно не патрулировали город и не появлялись на улицах даже в дневное время. Они сидели во дворце, забаррикадировавшись мешками с песком и регулярно отбивая атаки шиитских военизированных группировок.

Как эта картина отличается от той, которую можно было наблюдать четыре года назад, когда 16-тысячный британский контингент вошел в Басру и другие южные провинции Ирака! Тогда шиитское население этой части страны, ненавидевшее притеснявшего его суннита Саддама, встретило королевские войска улыбками и танцами на улицах. Британцы выглядели освободителями и спасителями.

Американцы, которым с первых дней вторжения пришлось иметь дело в Багдаде с жесточайшим сопротивлением «Аль-Каиды» и суннитских повстанческих группировок, злорадно шутили, что солдаты Ее Величества прибыли в Ирак «на курорт».

Однако со временем ситуация резко изменилась. Хотя британские войска вели себя исключительно учтиво и всячески старались продемонстрировать населению свое дружелюбие, стараниями шиитских лидеров они постепенно превратились в «ненавистных колонизаторов». В Басре, где за власть борется множество группировок, ситуация с безопасностью постоянно ухудшается. Как только британцы попытались вмешаться в эти разборки, они сами оказались в роли защищающихся. Не последнюю роль здесь, по мнению экспертов, сыграло антибританское пропагандистское давление со стороны соседнего Ирана.

И вот в ночь на 3 сентября под покровом ночи по пустынным улицам Басры прошла длинная колонна танков, бронетранспортеров и другой техники. Полностью вывод 4-го батальона стрелкового полка завершился в 4.30 утра. Никаких инцидентов в ходе вывода войск не зафиксировано, все прошло в спокойной обстановке. Ведь на прошлой неделе радикальный проповедник Муктада ас-Садр, чья «Армия Махди» несет ответственность за большую часть нападений на британских солдат, объявил перемирие на полгода. Накануне британцы выпустили из тюрьмы 60 арестованных боевиков этой «Армии». По данным газеты «Таймс», ходят упорные слухи, что британская армия пошла на сделку с повстанцами, чтобы обеспечить себе безопасный уход из дворца.

Тем не менее шиитская милиция назвала вывод войск «поражением Великобритании и победой иракцев». Представители официального Лондона давно подчеркивали, что главная задача британских войск в Басре состояла в том, чтобы обучить и подготовить местную армию и полицию. Сейчас, по словам пресс-секретаря министерства обороны, этот момент наконец наступил, и британцы с чувством исполненного долга сокращают свое присутствие в городе.

Теперь единственной базой для 5,5 тыс. солдат, продолжающих нести службу в Южном Ираке, станет аэропорт Басры. Предполагается, что в ближайшее время правительство объявит о сокращении британского контингента в Ираке на 500 человек. По словам военных, они будут продолжать «готовить кадры для иракской полиции». Кроме того, британцы собираются наблюдать за развитием обстановки в провинции.

Источник в министерстве обороны Великобритании сообщил «Времени новостей», что рассматриваются три возможных варианта дальнейшего развития событий. Первый -- вывод всего британского контингента к концу года. Но против него очень резко выступают американцы, которые не хотят потерять в Ираке своего главного союзника. Второй -- постепенное сокращение контингента на базе в аэропорту до 3 тыс. человек с сохранением за ним «учебных» и «наблюдательных» функций. В этом случае окончательный вывод британских войск будет осуществлен одновременно с американцами. Третий вариант, который, судя по всему, больше всего нравится самим военным, -- перенос главной британской базы в безопасный Кувейт (это всего в 20 км от Басры) и патрулирование иракской территории оттуда.