За свою 100-летнюю историю московская гостиница «Метрополь» во второй раз принимает шахматный турнир планетарного масштаба. В первый раз это было в 1925 году, когда в ее главном зале играли сильнейшие шахматисты мира, включая Ласкера и Капабланку. Это было время «шахматной горячки», послужившей началу настоящего бума в СССР древнейшей игры. Сегодня мы присутствуем на его осколках. Не столь звонки и имена участников, оспаривающих мировую корону, -- Иванчук и Пономарев. Тем не менее оптимизм внушает государственный уровень поддержки матча.

Открывая матч между сильнейшими украинскими гроссмейстерами, вице-премьер правительства Российской Федерации Валентина Матвиенко отметила, что им начинается Год Украины в России. Начало было интригующим. Вряд ли вице-премьер знала изречение известного советского теоретика 30-х годов Всеволода Раузера: «1.e 2--e 4 -- и белые выигрывают!», воспроизводя (с согласия Пономарева) этот ход на доске. Но с ее легкой руки оно получило столь быстрое подтверждение, что застало врасплох пресс-центр матча, не успевший подготовиться к пресс-конференции, которая была запланирована после партии.

В варианте Рубинштейна французской защиты, надежного ничейного инструмента черных на чемпионате мира, Пономарев свернул с проторенной дороги, демонстрируя свои агрессивные намерения. «Закусил удила» и Иванчук, уклонившись от размена коней, гарантировавшего спокойную жизнь, о чем вскоре пожалел. Тот самый уцелевший белый конь и поставил его в критическую ситуацию. При полной доске фигур Иванчук сдался на 24-м ходу.

На следующий день зрительный зал был переполнен. Что предпримет Иванчук? «Где-то мог форсировать выигрыш, но не было времени», -- удрученно пробормотал Василий, входя после партии в пресс-центр. Действительно, играя белыми, в принятом ферзевом гамбите он сделал, казалось, максимум возможного: лишил партнера контригры, тонкими маневрами заставил ухудшить пешечную структуру, пожертвовал качество и даже выиграл фигуру. Все было тщетно. Пономарев в защите был великолепен и под занавес настолько активизировал своего короля, что Иванчук решил вернуть фигуру. Ничья, после которой рейтинг Пономарева в оценке специалистов явно вырастет.

На фоне страстей в первых двух партиях третья выглядела скучновато. На 1.e2--e4 Пономарева Иванчук на сей раз избрал огнеупорную систему Паульсена в сицилианской защите, где частокол черных пешек так и не позволил белым начать наступление. И 47-ходовая игра скорее свидетельствовала о нежелании каждого из противников вступить в мирные переговоры первым.

В четвертой партии Пономарев повторил дебютный вариант второй. После того как он рокировал в длинную сторону, казалось, что опытный львовянин быстро подберет ключи к позиции его короля. Но этого не случилось. Почувствовав неуверенность в действиях Иванчука (тревожный сигнал, заметный и в предыдущих партиях), Пономарев сам атаковал короля. Иванчук защищался безукоризненно, и на 52-м ходу была зафиксирована ничья.

Итак, первая половина матча закончилась со счетом 2,5 -- 1,5 в пользу Пономарева. Вспоминается стартовый прогноз относительно шансов участников матча. Одна из центральных газет предположила, что «показательными будут первые две--три партии матча; если Пономареву удастся набрать в них хотя бы очко, то определенные шансы на успех у него еще останутся». Реальное положение в матче лишний раз свидетельствует о непредсказуемом характере шахмат, где психологический аспект часто перевешивает спортивный.