Генетикам удалось разрешить одну из эволюционных загадок риса и ответить на вопрос, почему он за несколько тысяч лет сменил окраску. Ведь непосредственный предок этого самого распространенного на земле культурного растения -- дикий рис имеет красно-коричневые зерна. А современные сорта, как правило, дают семена белого или желтоватого цвета. Биологи из Корнельского университета заявили, что им удалось обнаружить протеины, которые отвечают за цвет рисовых зернышек.

Изучавшие рисовую окраску Сьюзан Маккоуч и Меган Суини заметили, что мутация, сделавшая зерна злака белыми, в истории растениеводства случилась дважды. Один раз это произошло с дальневосточными сортами риса, которые позже завоевали планету и сейчас дают 97,5% мирового урожая. Аналогичная мутация была зафиксирована и в сортах из Южной Азии. Это генетическое изменение, отмечают биологи, в дикой природе не фиксируется, оно является достижением человеческой агрономии.

Белые зерна, говорится в сообщении Корнельского университета, -- это рецессивная мутация, генетической доминантой является красный цвет. В естественной среде белизна не удержится, растворившись среди семян красного цвета. И для того, чтобы сохранить рецессивный цвет риса, древним крестьянам пришлось прилагать значительные усилия, в частности специально отбирать для сева редкие белые зернышки. Генетики полагают, что впервые этот искусственный отбор был произведен в гималайском регионе, откуда новый сорт и начал распространяться по миру.

Сам механизм действия этой мутации достаточно прост: для того чтобы избавиться от красного цвета, один из белков, производящихся молекулой ДНК, должен быть чуть-чуть короче. Однако полностью отказаться от этого протеина рис не может. Как полагает Сьюзан Маккоуч, это соединение отвечает не только за цвет, но и за какие-то иные функции, потому что сортов без него обнаружено не было.

Цветовые пристрастия древних растениеводов объясняются, по-видимому, весьма прагматическими причинами. Во-первых, белые зерна быстрее варятся, а это экономит не только время, но и топливо. Во-вторых, их легче чистить, у красных семян шелуха отделяется с трудом. Наконец, перебирать белые зернышки риса хозяйке гораздо проще. Однако, получив кулинарные преимущества, человечество потеряло другие плюсы дикого риса. Он в отличие от культурных сортов более сильное растение, устойчивое к стрессам.

Рисоводы пытались вернуть белому рису здоровье его дикого предка, скрещивая существующие сорта. Но толком ничего не выходило, поскольку в гибридах доминантный красный цвет всегда забивал белый. Кроме того, от дикого риса культурным сортам доставались и другие «врожденные» дефекты, например высокий процент непрорастающих семян. Также зерна дикого риса слабее держатся в соплодии и легко выпадают, а это приводит к тому, что часть урожая оказывается на земле. Сьюзан Маккоуч полагает, что теперь, когда механизм мутации определен, генетикам и рисоводам станет проще создавать гибриды, убирая недостатки разных сортов и комбинируя их достоинства.