Республика Грузия вышла из состава СССР 9 апреля 1991 года, когда до Беловежской пущи оставалось еще восемь месяцев. Руководителем молодого государства стал Звиад Гамсахурдиа, быстро проявивший диктаторские наклонности. В январе 1992 года в Тбилиси произошел мятеж национальной гвардии во главе с Тенгизом Китовани, к которому потом присоединился Джаба Иоселиани со своим отрядом «Мхедриони» («Всадники»). В результате многодневных боев, проходивших прямо на проспекте Руставели, мятежники свергли президента Гамсахурдиа и позвали «на правление» Эдуарда Шеварднадзе, соратника Горбачева и одного из отцов перестройки. 21 февраля 1992 года военный совет Грузии объявил об отмене советской Конституции и восстановлении конституции Грузинской Республики 1921 года. По этой конституции Абхазия становилась обычным регионом Грузии. В ответ Верховный совет Абхазии восстановил конституцию 1925 года, по которой Абхазия является независимой от Грузии республикой. Решение было принято без участия грузинских депутатов новоявленной республики. 14 августа 1992 года отряды Тенгиза Китовани пересекли реку Ингури и вошли на территорию Абхазии под предлогом преследования отрядов сторонников Гамсахурдиа, поднявших мятеж против Шеварднадзе. Новообразованная абхазская армия была слаба и необучена, и гвардейцы Китовани легко взяли Сухуми, одновременно грузинский десант высадился в районе Гагры. Абхазская армия оказались зажата на небольшой территории в районе российской военной базы в Гудауте. Комитет обороны и правительство Абхазии возглавил председатель Верховного совета Владислав Ардзинба.

Абхазы составляли в то время менее 20% населения Абхазии, но грузинская армия повела себя в Абхазии как на оккупированной территории, гвардейцы занялись грабежами и мародерством, что вызвало соответствующую реакцию не только абхазов, но и русских, греков и армян, проживавших в республике. Большая часть греческого населения была вывезена на родину предков, а русские, бросив все, подались в Россию. На этом все не закончилось: войну Грузии объявила Конфедерация горских народов Кавказа, а Чечня стала центром формирования боевых отрядов для продолжения боевых действий. У чеченцев были свои претензии к Грузии, в том числе территориальные (Кодорское ущелье).

Абхазы с несколькими сотнями добровольцев и куда более крупными отрядами Конфедерации горских народов (по оценкам, несколько тысяч человек) под руководством тогда еще малоизвестного Шамиля Басаева нанесли удар по Гагре. Грузинское сопротивление было жестоко подавлено. В это время на территории Абхазии находились российские войска (на военной базе в Гудауте и в Сухуми), воюющие стороны их не трогали, но симпатии российских военных были на стороне абхазов.

С осени 1992 года до лета 1993-го ситуация на абхазском фронте практически не менялась, а линия фронта проходила по речке Гумиста. В июле абхазская армия безуспешно штурмовала Сухуми, после тяжелых боев окружила город, снабжение которого осуществлялось грузинами по воде и воздуху. Обе измотанные в боях стороны подписали соглашение о временном прекращении огня, в котором Россия выступала в роли гаранта.

В Грузии в это время снова активизировались сторонники Гамсахурдиа, на подавление которых Шеварднадзе вывел из Сухуми самые боеспособные части. Тогда (16 сентября 1993 года) абхазы с чеченцами-конфедератами возобновили наступление. Грузины пытались перебросить в Сухуми по воздуху войска, но самолеты сбивались чеченцами, располагавшими российским зенитным вооружением, и город 27 сентября был взят абхазской стороной, которая через неделю контролировала уже всю территорию республики. С пленными солдатами и мирным грузинским населением обращались жестоко, в Сухуми и Гагре чеченские боевики устроили настоящую резню. Начался исход грузин из Абхазии, по оценкам, 300 тыс. человек ушли в Сванетию через горные перевалы. Грузины считают, что во время исхода погибло не менее 10 тыс. человек.

Итогом войны стало 17 тыс. убитых (из них 4 тыс. абхазов). Грузия в результате национального позора вновь погрузилась в гражданскую войну, Шеварднадзе стал в глазах грузин неудачливым и недалеким политиком. Россия приобрела в лице Грузии нестабильного и недружественного соседа, а разрушенная Абхазия до сих пор залечивает раны.