Обоняние -- это важнейшее из пяти чувств. По крайней мере для мышей. Эксперимент американских биологов, проведенный в Гарвардском университете, показал, что без обоняния мыши теряют способность понимать, к какому полу они принадлежат. Самки, лишенные способности воспринимать запахи, начинают вести себя так, как будто они самцы: простое изменение строения носа приводит к отказу всей системы сексуального поведения.

Впрочем, дело здесь не столько в обычном обонянии. Мыши, участвовавшие в экспериментах, были мутантами: они от природы были лишены т.н. Якобсонова органа. Это небольшие пазухи у млекопитающих, к которым ведет узкий проход, открывающийся из носовой полости. Считается, что этот орган отвечает в первую очередь за восприятие феромонов -- веществ, стимулирующих нервное возбуждение. В нем находится большое количество нервных окончаний, непосредственно связанных с подкорковыми отделами головного мозга. Вот эти сверхчувствительные пазухи у мышей и не работали, то есть запахи воздействовали лишь на обычные, менее чувствительные рецепторы ноздрей.

Экспериментальные лабораторные мыши устроили на глазах ученых сеанс сексуальной перверсии. Вместо того чтобы принимать знаки внимания противоположного пола, вполне нормальные самки начали сами демонстрировать классические образцы мужского поведения -- наскакивать на сородичей, залезать на них, всячески пытаясь завладеть вниманием других самок. Биологи с удивлением обнаружили, что мыши, лишенные наводящего запаха, как бы забывают о том, каким полом их снабдила природа.

Удивительным было то, что вместе с Якобсоновым органом у мышей почти пропали и врожденные материнские обязанности. Нормальная самка проводит большую часть времени, заботясь о своем потомстве, тогда как самки мышей-мутантов занимались своими детенышами всего пару дней, после чего теряли к ним интерес и бросали их. Оказалось, что, условно говоря, достаточно зажать грызунам нос, чтобы те начали забывать основные инстинкты, ответственные за продолжение рода.

Ученые не ожидали такого странного эффекта и повторили эксперимент, но уже без вмешательства в генетику. На этот раз они взяли нормальных мышей с работающим Якобсоновым органом и просто удалили его хирургическим способом. История в точности повторилась: прооперированные грызуны вели себя практически так же, как мутанты, и отказывались вести себя так, как подобает обычным мышам-самкам.

Однозначного объяснения этого сбоя в поведении животных у ученых нет. Предполагается, что мозг у самок и самцов устроен в принципе более или менее одинаково (было бы слишком расточительно с точки зрения эволюции создавать две принципиально разные мыслительные программы -- для мальчиков и девочек). Это означает, что для запуска определенной схемы поведения требуется некоторая внешняя стимуляция. И помимо собственных гормонов важную роль здесь играют запахи, в частности половые феромоны. Однако не очень ясно, как именно действуют эти пахучие молекулы.

Глава исследовательской группы Кэтрин Дюлак полагает, что есть два объяснения этого загадочного эффекта. Первый вариант заключается в том, что даже в мозгу самок заложен очень сильный инстинкт мужского поведения, в частности ухаживания за противоположным полом. В этом случае феромоны, поступающие в Якобсонов орган, подавляют его, и тогда начинает возобладать модель поведения, присущая самочкам. Второе -- менее вероятное -- объяснение предполагает, что феромоны необходимы для развития нервных контуров, ответственных за исходные инстинкты материнства и т.п. Без такого стимулирования женское поведение у самок оказывается не слишком выраженным.

Впрочем, у людей психика устроена явно несколько иначе, чем у грызунов. Хотя бы потому, что у мышей Якобсонов орган прекрасно работает, а у нас с вами он почти не развит (у человека он почти полностью атрофируется еще до рождения, в процессе внутриутробного развития плода). Кроме того, люди вообще не обладают хорошим обонянием, поскольку в результате эволюции большую часть информации мы начали получать с помощью зрения. Тогда как мыши ориентируются в том числе и по запаху, и чувствительные к феромонам пазухи в их жизни играют куда большую роль. Так что, скорее всего, если подобный опыт провести на людях, то различия между полами не сотрутся. Или хотя бы не исчезнут с такой потрясающей скоростью, как у мышей.