В музее ископаемых окаменелостей Синсюсинмати, который расположен в японской префектуре Нагано, хранится череп самого древнего настоящего кита. Так считают местные ученые: по их данным, обладатель расколотого на куски черепа, лежащего под стеклом музея, жил в Тихом океане 5--6 млн лет тому назад. Этот костяк побил рекорд для настоящих китов, который до этого принадлежал найденному в Италии скелету. Этот европейский кит жил приблизительно 4 млн лет тому назад.

Китообразные (дельфины и киты) окончательно покинули сушу, ушли в море и стали напоминать нынешних приблизительно 5--10 млн лет тому назад. Их предки, жившие несколькими миллионами лет ранее, имели большее внешнее сходство с наземными млекопитающими. У многих ранних "протокитов", например, имелись остатки конечностей, хотя их тело уже приобрело обтекаемую форму. Но кусок черепа, хранящийся в музее Синсюсинмати, несомненно принадлежит настоящему киту, практически такому, какие сейчас плавают в океанах.

Но с этими ископаемыми костями 70 лет назад приключилась довольно грустная история. Как сообщает AP, скелет обнаружили местные жители еще в 1938 году -- из земли торчали позвоночник и реберные кости. Но тогда в Японии шла война, и до кита никакого дела никому не было. О находке вспомнили лишь в 1967 году, но почти за два десятка лет ископаемые кости растащили, из почвы удалось достать лишь часть черепа. Эту палеонтологическую редкость поместили в местный музей, где она и радовала глаз посетителей вплоть до последнего времени.

Однако недавно ученым пришло в голову исследовать костяк и, в частности, определить его возраст. Тогда-то и выяснилось, что совершенно обычный китовый череп может стать научной сенсацией, поскольку никаких более древних настоящих китов палеонтологам обнаружить пока не удалось. Для японцев это, похоже, стало предметом национальной гордости: по крайней мере, куратор музея естественной истории Гунма Тосиюки Кимура предположил, что настоящие киты появились именно в северной части Тихого океана, а не, к примеру, в Атлантике.