НАСА было вынуждено перенести на сентябрь запуск одной из наиболее многообещающих межпланетных станций Dawn («Рассвет»). Аппарат собирались отправить в космос на этих выходных, но конкуренция за место на космодроме мыса Канаверал оказалась слишком высока. Теперь Dawn стартует только осенью, когда он не будет мешать ни шаттлу «Эндевор», ни новой марсианской миссии.

Столпотворение космических ракет-носителей на мысе Канаверал, возможно, заслуживает внимания, но лишь постольку, поскольку оно отражает сверхактивность НАСА и насыщенность американской космической программы, чему можно лишь позавидовать. Но интереснее сама миссия «Рассвета»: аппарат специально создавали для тщательного исследования «первых среди малых» -- астероидов-гигантов Весты и Цереры.

В прошлом веке межпланетные станции в подавляющем большинстве случаев отправлялись либо к ближайшей к нам Луне, либо к планетам -- Марсу, Венере, Юпитеру и так далее. Вторыми в очереди на изучение стояли спутники планет. До более мелких астероидов и комет дело дошло позже, когда число тех же марсианских программ стало исчисляться уже десятками. Среди получивших известность миссий можно отметить, например, недавний полет к астероиду Эрос (американская программа Near Earth Asteroid Rendezvous), когда в 2001 году искусственному аппарату впервые удалось сесть на поверхность малой планеты, станцию Deep Impact, которую заставили врезаться в комету Темпеля-1, или, скажем, японский зонд «Хаябуса», изучавший астероид Итокава. Правда, к самым крупным из малых планет пока не летали.

Для миссии Dawn были выбраны Церера и Веста, известные астрономам еще с начала XIX века. Оба небесных тела обретаются в поясе астероидов между Марсом и Юпитером в компании с еще несколькими крупными и огромным количеством мелких обломков камней и пыли. Это одна из строительных свалок Солнечной системы, где собрался «мусор», не пригодившийся при образовании больших планет. Церера -- самое крупное тело в поясе, ее диаметр колеблется от 909 до 975 км. Веста чуть меньше, не более 578 км в диаметре и отличается более неправильной формой.

Когда станцию Dawn проектировали и строили, считалось, что она отправится изучать простые астероиды. Но незадолго до окончания подготовительных работ неожиданно изменился статус небесных тел: в прошлом году Международный астрономический союз повысил Цереру до «карликовой планеты». Так что «Рассвет» неожиданно оказался многоцелевым аппаратом (пусть и только с формальной точки зрения): сначала он обследует обычный астероид Весту, а потом впервые сблизится с ближайшей к нам карликовой планетой.

Но, как предполагают астрономы, эти два небесных тела различаются не только статусом и размерами, они и устроены немного по-разному. Так, Веста -- это, видимо, просто каменная глыба в небе, как и большинство более мелких астероидов в поясе между Марсом и Юпитером. А более крупная Церера состоит не только из космической пыли, но и приблизительно на четверть изо льда. Если это действительно так, то получается, что пресной воды на этой карликовой планете больше, чем на нашей Земле.

Кроме того, ученых интригует гигантский кратер на Весте: в районе южного полюса этой малой планеты находится выемка в 13 км глубиной. Предполагается, что в незапамятные времена в этот астероид врезался более мелкий сосед. Огромное количество обломков разлетелось по космосу во всех направлениях, увеличив количество каменного мусора в Солнечной системе. Наверняка часть этих кусочков Цереры добралась и до нас, и не исключено, что некоторые из метеоритов, найденных на Земле, когда-нибудь будут признаны «утерянной собственностью» этого астероида.

По предварительному плану, Dawn должен добраться до Весты в октябре 2011 года. До этого в течение четырех с лишним лет он будет двигаться по постепенно удаляющейся от Солнца орбите в сторону пояса астероидов. В 2009 году аппарату предстоит пролет вблизи Марса (гравитация этой планеты должна была добавить «Рассвету» скорости). Помимо Марса ускорение будут обеспечивать и ионные двигатели на ксеноне: эти крайне маломощные ускорители проработают 2 тыс. дней и постепенно разгонят аппарат до огромной скорости. К конечной точке своего путешествия -- Церере -- Dawn доберется лишь в 2015 году, пролетев в космосе более 5 млрд км. Отсрочка запуска, наверное, несколько отодвинет эти сроки, но два месяца будут не слишком заметны на фоне восьмилетнего периода, которое потребуется на выполнение всей программы.