Специалисты НАСА тестируют в Мексике роботизированный аппарат, который когда-нибудь сможет отправиться в плавание по океанам Европы. Но Европа в данном случае -- это не Старый Свет, а спутник Юпитера, давно интригующий ученых. Если где-то в Солнечной системе и есть внеземная жизнь хоть в каком-то виде, то это небесное тело подходит для нее больше всего.

Юпитерианская Европа -- это шар диаметром 3100 км, покрытый слоем льда. Под этой защитной корой, как считают астрономы, плещется гигантский океан глубиной несколько десятков километров. Хотя Европа гораздо меньше нашей Земли, воды там даже больше, чем на нашей планете. Ученые мечтают добраться до этого спутника, чтобы наконец «пощупать» ближайший к нам внеземной океан. И если вдруг сбудутся мечты любителей фантастики, то там, в глубинах Европы, может обнаружиться инопланетная органика.

Однако полет на Европу случится не завтра и даже не послезавтра. Планы отправить к этому спутнику исследовательскую станцию вынашиваются уже довольно давно, но до конкретных шагов дело пока не доходит. Тем не менее аппарат, который мог бы исследовать европейские океаны, уже проверяют на практике. Испытания проходят в мексиканской пещере Эль Сакатон, затопленной водой и давно облюбованной дайверами, сообщает агентство Reuters. Эль Сакатон представляет собой гигантский колодец в километр глубиной и шириной 100 м. Робот DEPTHX, изготовленный специалистами из исследовательского центра Эймса, должен проверить свое умение ориентироваться в темном неисследованном подземном коридоре. С точки зрения создателей этого полуторатонного аппарата, Эль Сакатон -- практически идеальное место для тестов. В частности, в глубине колодца могут существовать анаэробные микроорганизмы, научившиеся жить без солнечного света -- в условиях, весьма похожих на те, что создала природа на Европе.

Для создания этого прототипа исследовательского робота потребовалось четыре года. И если когда-нибудь люди все-таки запустят межпланетную станцию для исследования Европы, то вместе с ним отправится и аналог DEPTHX. Впрочем, подобная экспедиция может достичь спутника Юпитера лишь лет через 20: сначала нужно выбить финансирование (размер сметы может измеряться сотнями миллионов или даже миллиардами долларов), потом спроектировать и построить орбитальный аппарат, наконец, сам полет займет несколько лет. Однако для Европы сделают робот поменьше: сейчас тестируемый образец сопоставим по размерам с автомобилем, что несколько великовато. Помимо сканирования и фотографирования окрестностей DEPTHX должен уметь собирать образцы скальной породы и исследовать состав воды.