Иногда научное открытие в биологии можно сделать не только в местах, где почти не ступала нога человека, но и в центре огромного города. В почве Лос-Анджелеса американским микробиологам удалось обнаружить несколько новых видов бактерий, способных выживать в сложнейших условиях. Самым полезным для человека свойством этих микробов оказалось их умение питаться тяжелыми углеводородами -- битумом и природным асфальтом. Бактерии, пойманные в нефтяную ловушку 28 тысяч лет тому назад, научились жить практически без кислорода, превращая нефтепродукты в природный газ метан.

Этот вид микроорганизмов был исследован экологами из университета штата Калифорния (Риверсайд) Чжон Шик Кимом и Дэйвом Кроули. Они изучали нефтеносные пески -- залегающие под почвой слои осадочных пород, пропитанные тяжелыми фракциями нефти. По словам Кроули, ученых заинтересовали пузыри метана, поднимающиеся из земли. Исследователям удалось не только обнаружить биохимический механизм, с помощью которого бактерии разлагают битум, но и выделить ДНК этих микробов. Для этого они замораживали битум жидким азотом, измельчали его в пыль и очищали от примесей. По словам биологов, бактерии используют несколько энзимов, разрушающих тяжелые углеводороды, причем умудряются делать это в крайне тяжелых условиях -- без воды, без кислорода и в присутствии ядовитых химических соединений.

Это, конечно, далеко не первый вид микроорганизмов, умеющих питаться нефтью. Сейчас известно довольно много подобных бактерий. Есть даже такие привередливые микроорганизмы, которые предпочитают поедать определенные сорта нефти и брезгуют другими видами углеводородов. Многие ученые пытаются приспособить эту «нефтяную жизнь» для работы на благо человечества. К примеру, недавно китайское агентство Синьхуа сообщало о расшифровке генома одной из таких бактерий. В Нанькайском университете города Тяньцзиня, где была выполнена эта работа, надеются, что эти микроорганизмы удастся применять при очистке почвы от нефтяных загрязнений. Кроме того, бактерии, превращающие тяжелые углеводороды в более легкие соединения, теоретически можно использовать на нефтяных промыслах, чтобы повысить отдачу месторождений.

Кроме этого, ученым хочется применять эти уникальные микроорганизмы (или тот механизм энзимов, который они используют для выживания) для новых биохимических технологий, например в производстве биотоплива или для синтеза лекарственных препаратов. Но у этих бактерий есть и еще одно, весьма неожиданное свойство: обнаруженные микробы и их родственники умеют приспосабливаться не только к ядовитым углеводородам, но и к жизни среди других отравляющих веществ, губящих все живое. В частности, бактерии умеют выживать в условиях повышенной солености и даже при жестком радиоактивном излучении.