В Тольятти первомайские праздники были омрачены громким коррупционным скандалом. В результате операции прокуратуры и УФСБ Самарской области был арестован мэр города Николай Уткин. По версии следствия, он вымогал у местной строительной компании взятку почти в 6 млн долл. Несмотря на кажущийся очевидным уголовный характер этого дела, местные наблюдатели сразу усмотрели в нем политическую подоплеку. По их мнению, арест г-на Уткина может быть связан с его давним конфликтом с руководством «АвтоВАЗа».

По данным прокуратуры, Николай Уткин, начальник управления земельных ресурсов мэрии города Наталья Немых и ее гражданский супруг Александр Сидоров вымогали у директора строительной компании «Стройфинанс» Игоря Бузюкова 150 млн руб. Чиновники неоднократно встречались с бизнесменом, предлагая «решить вопрос по-хорошему». В противном случае они грозились отменить ранее вынесенное постановление о выделении его фирме земельного участка в 150 га под строительство элитного жилого комплекса.

По данным прокуратуры, чиновники требовали, чтобы предприниматель передал им первые 25 млн руб. не позже 1 мая. В этот праздничный день при получении денег и был задержан Сидоров, выступавший в роли посредника. Спустя несколько часов сотрудники ФСБ задержали Немых и Уткина. Примечательно, что последние двое ранее уже становились фигурантами другого скандального «земельного дела».

Первое дело о превышении администрацией Тольятти полномочий при распоряжении не принадлежащими муниципалитету сельхозугодьями было возбуждено в 2004 году. Тогда облпрокуратура ставила им в вину тот факт, что еще в 1995 году они незаконно передали под строительство землю, принадлежащую ЗАО «Россия» и СХПК им. Степана Разина. Прокуратура успела тогда предъявить обвинения Немых и ее подчиненному Сергею Чижову. Но мэра Уткина привлечь не удалось -- тогда он являлся депутатом Самарской губернской думы, и на его вызов в прокуратуру требовалось решение суда, которое было принято только в феврале 2007 года.

Но и тогда следователям не удалось предъявить мэру обвинение. Сначала он лег в больницу, а в конце апреля Верховный суд РФ отменил решение о привлечении мэра Тольятти к уголовной ответственности. В результате г-н Уткин выздоровел и приступил к работе.

Задержание мэра Тольятти местные эксперты и политики объяснили двумя возможными причинами. По одной версии, таким образом прокуратура «посчиталась» с г-ном Уткиным за первое «земельное дело». По второй, более «популярной» версии, новое дело против мэра связано с изменениями в расстановке политических сил в регионе. По словам местных наблюдателей, у г-на Уткина давно не сложились отношения с руководством автозавода, который для Тольятти является градообразующим предприятием. Соответственно для ВАЗа мэр был фигурой крайне «неудобной». Однако «трогать» чиновника, считавшегося приближенным к губернатору Константину Титову, никто не решался. Но, как полагают местные наблюдатели, после того, как автозавод перешел под контроль корпорации "Рособоронэкспорт", «заводчане» возобновили атаку на мэра.