23 апреля Национальное аэрокосмическое агентство США представило публике трехмерные снимки Солнца. Обработанные с помощью компьютера стереофотографии нашего светила выглядят весьма впечатляюще (к сожалению, черно-белая газета не может передать всего великолепия). Однако эти изображения не просто развлечение для любопытных. Для НАСА это яркая иллюстрация к предварительному отчету о миссии аппаратов STEREO, стартовавших к Солнцу 25 октября прошлого года.

«Говорящее» название STEREO -- это аббревиатура от английского Solar Terrestrial Relations Observatory. В очень приблизительном переводе это должно означать что-то вроде «обсерватория по изучению влияния Солнца на Землю». Миссия состоит из двух космических аппаратов, которые определенным образом размещаются относительно светила -- их полетные траектории расходятся под углом в 45 градусов, таким образом, оба зонда получают возможность фотографировать звезду под разными углами, а наложение снимков дает объемную картинку.

Сами стереоизображения -- это всего лишь промежуточный результат, поскольку главной задачей зондов является изучение «солнечной погоды». Атмосфера нашей звезды -- солнечная корона -- состоит из бурлящей раскаленной плазмы. Она не слишком стабильна, и время от времени случаются вспышки: часть этого вещества с огромной скоростью выбрасывается с поверхности светила и отправляется в путешествие по Солнечной системе. Когда этот поток частиц достигает нашей планеты, он сталкивается с магнитным полем Земли, вызывая магнитные бури и северные сияния. Светящиеся сполохи в приполярных областях -- это всего лишь красиво, а вот остальные эффекты не столь приятны. Возмущения магнитного поля планеты влияют на здоровье людей, создают помехи в работе электронного оборудования и угрожают космическим аппаратам.

Бороться с магнитными бурями непросто, предсказывать их ученые пока не умеют, поскольку не удается просчитывать поведение солнечной погоды. Наблюдения с Земли или с околоземной орбиты дают обычную двумерную картинку -- солнечный круг. Изменения состояния короны видны, но перспектива теряется, трудно понять, как поверхность солнечного шара выглядит «в объеме». Аппараты STEREO, как полагают ученые, дадут информацию, которая позволит не только нарисовать трехмерную картинку, но построить модель поведения атмосферы светила. Но после этого уже можно будет подумать и о прогнозе. В частности, если можно будет четко определять фронт вырвавшейся с поверхности Солнца плазмы, удастся и рассчитать момент, когда эти частицы достигнут границ магнитного поля Земли.