Пятый мультимиллионер должен «прописаться» сегодня на околоземной орбите. Стартовавший в ночь на воскресенье с Байконура корабль «Союз ТМА-10» должен доставить на Международную космическую станцию экипаж 15-й основной экспедиции Олега Котова и Федора Юрчихина, а также более 20 лет проработавшего в компании Microsoft Чарльза Симони. Американский турист, как и его предшественники, купил «билет» на орбиту. Перед стартом он заявил, что «финансовые вклады гражданских лиц в космонавтику не должны недооцениваться», и выразил надежду, что отданные им миллионы (подробности контракта, как обычно, держатся в секрете, но неофициально обнародованную цифру в 25 млн долл. никто не опровергал) будут использованы «Роскосмосом» и Ракетно-космической корпорацией «Энергия» для поддержания МКС. Особенно с учетом того, что именно российская сторона сейчас несет на себе основное бремя транспортных расходов по снабжению станции.

Словно подтверждая справедливость слов г-на Симони, в НАСА в очередной раз взяли тайм-аут на раздумья о сроках запуска челнока Atlantis, пропустившего в середине марта «окно» для полета из-за повреждения градом внешнего топливного бака. В субботу, когда на Байконуре готовились к старту «Союза» (а среди провожающих отметились и первый вице-премьер Сергей Иванов, и давний партнер Билла Гейтса и Чарльза Симони Пол Аллен), на космодром на мысе Канаверал доставили новый бак. Но специалисты НАСА еще не приняли решение о том, какой вариант проще: замена поврежденного бака Atlantis на новый, изначально предназначавшийся для стоящего следующим в графике запусков шаттла Endeavour, либо все же починка старого. В первом случае вернуть корабль на стартовую площадку не удастся раньше середины июня, во втором есть надежда успеть до 21 мая, когда «закроется» оптимальное с точки зрения баллистики «окно». «Конечно, все хотели бы оставить уже имеющийся бак», -- заявил представитель космического центра имени Джонсона в Хьюстоне Кайл Херринг. Обнародовать вердикт специалистов в НАСА надеются во вторник.

Полеты российских кораблей, напротив, идут строго по графику, и возвращение пятого космического туриста запланировано на 20 апреля. Вместе с ним на Землю вернутся и проработавшие полгода на орбите представитель НАСА Майкл Лопес-Алегриа и российский бортинженер Михаил Тюрин. Россияне Котов и Юрчихин останутся в компании прилетевшей на МКС в декабре Суниты Уильямс. Уильямс, которая уже установила рекорд пребывания женщин в открытом космосе, проработав за бортом МКС в общей сложности 22 часа 27 минут, теперь рискует провести на орбите «сверхплановые» несколько недель. Ее возвращение на Землю планировалось на челноке Endeavour в начале июля. Однако из-за неопределенности со сроками старта предыдущего шаттла Atlantis в НАСА готовятся отложить и следующий запуск.