На прошлой неделе в Китае был представлен публике один из вариантов легкого исследовательского лунохода, сообщает газета «Шанхай дейли». КНР собирается отправить подобный аппарат на Луну к 2012 году. По данным газеты, сейчас сразу несколько исследовательских лабораторий ведут разработки такой техники, но окончательный выбор китайское космическое агентство пока не сделало.

Прототип, продемонстрированный в Шанхае, по своему внешнему виду не слишком отличается от советских луноходов и американских марсоходов -- сходный приземистый корпус (всего полтора метра в высоту) и шесть колес, каждое из которых способно поворачиваться независимо от остальных. «Крышей» аппарата является солнечная энергетическая панель. Однако директор Шанхайского исследовательского института аэрокосмических систем Луо Цзянь считает, что разрабатывающийся в его учреждении прототип будет лучше советских и американских аналогов.

Китайцы утверждают, что двухсоткилограммовый аппарат будет способен передвигаться по лунной поверхности со скоростью около ста метров в час. При этом луноход должен уметь объезжать препятствия и подниматься по склонам. Кроме того, он будет оборудован видеокамерой и устройством для забора проб лунного грунта. Это вполне стандартный набор функций для лунохода, куда более неожиданным стало заявление китайцев о том, что их исследовательский аппарат будет снабжен «ядерной энергетической установкой».

Решить вопрос энергоснабжения планетохода несколько сложнее, чем обеспечить электричеством космический зонд. В последнем случае, как правило, достаточно солнечных батарей. Однако аппарат, находящийся на поверхности небесного тела, время от времени оказывается в тени, когда Солнце скрывается за горизонтом. Поэтому планетоходу нужен независимый источник энергии.

К примеру, американские марсоходы «Спирит» и «Оппортьюнити», которые сейчас являются образцом подобной техники, были оборудованы только аккумуляторами. Из-за этого во время марсианской зимы, когда солнечных лучей не хватало, марсоходу приходилось останавливаться и «впадать в спячку». Луноходу придется регулярно переживать лунные ночи, когда в течение двух недель аппарат находится в темноте и не получает энергетической подпитки. Возможно, что ядерная установка сможет решить эту проблему. Отметим, что в данном случае речь явно идет не о ядерном реакторе, а скорее об энергетическом источнике, работающем за счет тепла, выделяемого при естественном распаде ядер радиоактивных элементов.

Похоже, что шанхайский прототип пока не является даже «действующей моделью в натуральную величину». По крайней мере «Шанхай дейли» утверждает, что инженерам еще предстоит научить аппарат работать в условиях пониженной гравитации, жесткого космического излучения и температур, колеблющихся в диапазоне от -180 до +150 градусов Цельсия. Для этого китайцы в ближайшие несколько лет намерены тестировать луноход в специальной лаборатории, где будет создаваться подобный «лунный климат».