Анатолий Андреевич Ананьев не дожил до 77 лет. Юношей он ушел добровольцем на фронт, и Великая Отечественная война навсегда вошла в его жизнь, запечатлелась в его книгах, в частности в романе «Танки идут ромбом», пользовавшимся большим читательским успехом.

В 1973 году Ананьев стал главным редактором «Октября». Журнал, прежде возглавлявшийся Всеволодом Кочетовым, заслуженно считался бастионом эстетической серости и идеологической ортодоксальности. Ананьев медленно, но верно превращал его в интересное, а часто и смелое издание. Здесь уже в конце семидесятых начали привечать молодых авторов, здесь публиковались повести Руслана Киреева и Анатолия Курчаткина, такие «неудобные» вещи, как «Тяжелый песок» Анатолия Рыбакова и «Печальный детектив» Виктора Астафьева. Звездный час журнала и его главного редактора пришелся на перестройку, когда в «Октябре» появились «Реквием» Анны Ахматовой, «Жизнь и судьба» Василия Гроссмана, статьи академика Сахарова, фрагмент из «Прогулок с Пушкиным» Андрея Синявского... Все это вызвало организованный гнев «профессиональных патриотов», попытавшихся отрешить Ананьева от «Октября» и тем самым обезличить яркий журнал. Ананьев сумел отстоять «Октябрь», выйдя из-под юрисдикции Союза писателей РСФСР, журнал стал первым независимым изданием. В 90-е годы «Октябрь» по праву гордился своей неангажированностью: здесь сотрудничали крупные писатели весьма разных эстетических ориентаций (от Людмилы Петрушевской до Анатолия Кима, от Фридриха Горенштейна до Алексея Варламова, от Михаила Рощина до Ольги Славниковой, от Олега Павлова до Сергея Юрского), появлялась серьезная публицистика (Юрий Буртин, Леонид Баткин) и значительные историко-литературные работы (Игорь Волгин), целенаправленно велась работа с молодыми авторами.

Отдавая много сил журналу, Ананьев не оставлял писательской стези. Его последним, до конца не воплощенным замыслом стала многотомная эпопея, посвященная тысячелетней загадке России.