В эпоху великих географических открытий капитаны наносили на карту неизвестные острова, моря, проливы и континенты. В наше время такая романтика закончилась, но историки подчас могут открывать великих первооткрывателей. Австралиец Питер Трикет утверждает, что он обнаружил первого европейца, доплывшего до пятого континента Земли. По его словам, португальский капитан Кристовао Мендонка еще в 1520-х годах нанес на карту восточное побережье этого материка.

Свое открытие Трикет сделал еще восемь лет назад, когда обнаружил в букинистической лавке копии старых карт из французского атласа Вайара, вышедшего еще в 1545 году. Как сообщило агентство Рейтер, на двух листах австралиец нашел изображение некоего побережья, называвшегося Terra Java. Однако эти очертания напоминали не индонезийский остров Ява, а хорошо знакомые Трикету очертания родного материка. Линия, начерченная в атласе, весьма точно передавала изгибы восточных берегов Австралии на протяжении полутора тысяч километров.

По мнению Питера Трикета, французы использовали для своего атласа захваченные или выкраденные у португальцев портоланы (навигационные карты). Однако когда картографы рисовали очертания австралийского побережья, была допущены небольшая ошибка: им не удалось точно совместить две португальские карты. Из-за этого в рисунок вкралась определенная ошибка. Тем не менее Трикет твердо уверен, что на найденных им листах изображен именно Зеленый континент.

По-видимому, первоначальные зарисовки были сделаны экспедицией капитана Кристовао Мендонки, который в 1520-х годах плавал в этих морях. Несколькими годами ранее его корабли изучали Молуккские острова, лежащие к северу от Австралии. После этого Мендонка вполне мог отправиться к югу. Если это действительно так, то дата обнаружения Австралии отодвигается почти на век -- приблизительно в 1522 год. Однако в то время открытие Мендонки так и осталось лишь на старых, мало кому известных картах и вскоре было забыто. Возможно, португальцы намеренно держали эти сведения в тайне, чтобы конкурирующие державы не могли воспользоваться этой информацией. Но и сами первооткрыватели позабыли о существовании этих карт, и европейцам в течение следующих столетий пришлось несколько раз повторить открытие капитана Мендонки.

Австралию вообще искали долго и обнаруживали многократно. Это случалось в первую очередь потому, что пятый материк располагался очень далеко от Старого Света. И даже найденную новую землю никто не торопился присоединять, заселять и колонизировать. В течение долгого времени сообщения капитанов об открытии континента между Индийским и Тихим океаном, по-видимому, просто оседали в архивах адмиралтейств. Для освоения Австралии у Европы долгое время не хватало ни средств, ни людей. Даже англичане, первыми решившие прибрать к рукам этот материк, не нашли ничего лучшего, чем превратить его в гигантскую каторжную тюрьму (первыми европейскими поселенцами, высадившимися на восточном побережье Австралии, были ссыльные преступники).

Сейчас официально считается, что первооткрывателями Зеленого континента были голландцы, которые в XVII веке активно исследовали моря, омывающие Юго-Восточную Азию. По-видимому, первым из них на этот материк наткнулся Биллем Янсзон (Янц), который в 1606 году обнаружил полуостров Кейп-Йорк на северо-востоке Австралии. Впоследствии, вплоть до середины века, голландские капитаны время от времени подходили к побережью Terra Australis, но основное внимание мореплавателей привлекали острова Ост-Индии. В 40-х годах XVII века вдоль северного побережья материка прошел известный моряк Абель Тасман. После этого про Австралию забыли вплоть до 1770 года, когда восточное побережье континента обнаружил знаменитый путешественник Джеймс Кук. Именно этот год долгое время считали датой открытия Зеленого континента, поскольку история голландских путешествий Янсзона и Тасмана была практически забыта.

Кстати, нечто подобное в свое время произошло и с Америкой, которую, как теперь принято считать, европейцы открывали почти полтысячи лет. Скорее всего первым жителем Старого Света, совершившим путешествие через Атлантику, был норвежец Лейф Эрикссон. Он совершенно точно в конце X века добирался до Гренландии и, как принято считать, в начале XI века достиг полуостровов Лабрадор и Ньюфаундленд. Есть, впрочем, полумифические гипотезы о том, что в Новый Свет плавали еще финикийцы. Тем не менее полноценное открытие случилось лишь в 1494 году, когда вслед за обнаружением Христофором Колумбом острова Гаити в Америку ринулись переселенцы, солдаты и торговцы.

Но, возвращаясь к Австралии, отметим, что если гипотеза Питера Трикета верна и капитан Мендонка действительно первым из европейцев увидел этот континент, то это лишь возвращает пальму первенства португальцам. Именно они поначалу наиболее активно исследовали эту часть планеты. Так, например, знаменитая экспедиция Магеллана и Элькано прошла весь Тихий океан от Огненной земли до Филиппин и пересекла архипелаг, составляющий нынешнюю Индонезию. Интересно, что Кристовао Мендонка путешествовал по этим морям почти в то же время -- в двадцатых годах XVI века, по-видимому, всего несколькими годами позже Магеллана. Однако если открытие пути вокруг света вошло во все учебники истории и географии, то карты, выполненные Мендонкой, попали в архивы и его приключения оставались забытыми почти пятьсот лет.