В индустриальном обществе начиная с конца XVІІІ века сложились новые религиозные, философские, социальные и технологические предпосылки, на основании которых совершенствование человека было отождествлено с совершенствованием его физических способностей. В это же время формируется корпус специалистов, применяющих к человеку "нечеловеческие" методы тренировки и обращающихся с ним примерно так же, как с лошадьми, которых готовят к скачкам; формируется и класс чиновников, определяющих обязательные для всех условия соревнований. Вместе с тем спорт способствует созданию в обществах, где традиционные религиозные ценности и людские узы ослабевают, новой морали, регулирующей отношения между людьми в конфликтных ситуациях. Среди спортсменов-любителей распространяется своеобразная "этика порядочности", которая исключает нечестные уловки и ставит выше всего индивидуальные достижения -- плод усиленной тренировки и самосовершенствования. Эта мораль в известном смысле родственна возникающей новой политической этике -- этике английского парламентаризма, которая не позволяет победителю уничтожать побежденного и дает этому последнему надежду в будущем взять реванш. Роже Шартье настаивает на глубинной оригинальности современного спорта как совершенно нового продукта, который сформировался в обществе нового времени (поначалу -- в английском обществе) вследствие небывалого прежде сочетания трех главных факторов: своеобразных форм политической жизни, специфического типа взаимозависимости между социальными группами и особого строя эмоциональной жизни.

В настоящее время спорт стал "всеобъемлющим социальным явлением" (М. Мосс), поскольку способен воздействовать и на все стороны общественной жизни, и на повседневную жизнь индивидов. Спорт представляет собой еще и систему репрезентаций и ценностей, снабжающую нас определенным видением мира и способами поведения. Современная культура оказывает беспрецедентное давление на людей, принуждая их быть или, по крайней мере, выглядеть спортивными. Спорт -- обычная тема мужских разговоров -- облегчает установление контактов в кафе, в гостях, на работе. В ходе предвыборной кампании на местном уровне согласие легче всего достигается при обсуждении спортивных проблем. Была даже высказана мысль, что "деньги, и те подчиняются спорту".

В разнообразии спорта отражается социальное расслоение: люди с престижными дипломами занимаются теми видами, которые требуют приобретения специального снаряжения или сложных механизмов. В других социальных группах на смену коллективным видам спорта, предполагающим строго регламентированное противоборство, приходит спорт разнообразных "приключений", где индивид совершенно свободен в выборе своей стратегии и единственным условием является добровольное преодоление всевозможных опасностей. Сегодня спорт не сводится к тому единственному определению, на каком настаивают традиционные спортивные федерации, потому и дефиниция спорта стала в наши дни предметом социальной борьбы. Идут споры о том, что относить и что не относить к спорту (чем затяжные прыжки с парашютом хуже регби, а спелеология -- фехтования на саблях, чем моторные яхты уступают яхтам парусным и т.д.), а также о том, что значит заниматься спортом «правильно».

Кроме того, система видов спорта переживает "омоложение": в начале 1970-х мир порвал с английской традицией, знавшей лишь «жесткие» коллективные игры (регби, футбол и пр.) и стандартизованные атлетические состязания. Новую систему, с учетом ее происхождения, можно назвать "калифорнийской". Ее становление происходило одновременно с бурным развитием юношеской культуры после событий 1968 года. Молодежь «старой» Европы, выбравшая для себя "американскую мечту", увлеклась серфингом, кайтсерфингом, маунтинбайком, экстремальными лыжами -- такими, в которых доминирует "массмедийная", "кибернетическая" и "катастрофическая" составляющая, в отличие от традиционных видов, где доминирует составляющая "энергетическая".

Позже, в 1980--1990 годах, начался процесс смешения двух спортивных культур, атлетической и "приключенческой". Сегодня СМИ проявляют повышенный интерес к одиноким искателям приключений, отправляющимся на полюс или пересекающим на веслах океан. Все эти чудеса храбрости и ловкости принадлежат к числу наиболее характерных проявлений героической культуры "преодоления себя", чем-то сходной со средневековыми ордалиями; увлечение такими предприятиями в молодежной среде психологи и антропологи сопоставляют с наркоманией и токсикоманией, объясняют подспудным желанием "сгореть молодым".

Спорт с его установкой на рекорды открывает возможности для бесчисленных (чтобы не сказать бездумных) технологических и научных экспериментов. Сказанное касается в первую очередь спортивного снаряжения и материальной среды, необходимой для соревнований. Однако ставки в этой игре растут так быстро, что действие научно-технического прогресса начинает распространяться также на человеческое тело. И атлетические, и "приключенческие" виды спорта превратились в своего рода лаборатории, где на глазах у всего мира демонстрируется бесконечное расширение возможностей организма. Само здоровье теперь понимается иначе; сейчас уже никто не говорит о необходимости почтительно и осторожно относиться к своему телу и ни в коем случае не нарушать "равновесия" организма. Здоровье сегодня -- это то, что позволяет вести жизнь напряженную, предполагающую случайные или намеренные нарушения этого равновесия; здоровым считается человек, способный идти на риск и преодолевать опасности. И поскольку процессы эти затрагивают не только людей, непосредственно связанных со спортом, но и широкую публику, они могут грозить нашей культуре весьма тревожными последствиями. Уже сейчас взрослые люди ведут ожесточенную борьбу с признаками старения -- употребляют средства для похудения и гормональные препараты, отдают себя в руки массажистов и мастеров пластической хирургии. Занятия спортом составляют часть этой борьбы. Спорт оказывается лакмусовой бумажкой, которая позволяет заметить вытесненный фантазм, тревожащий сознание современного человека. Призыв к "спортивному образу жизни", забота о снижении веса и самое широкое распространение спортивного стиля связаны, возможно, с тем мифом о "вечной юности", за которым, как считал Ролан Барт, скрывается мечта о бессмертии.

Спорт -- сверхдетерминированное понятие, носитель множества смыслов -- оказывается грандиозным поставщиком мифов. Он позволяет с разных сторон взглянуть на расколотый социальный мир, показывая и блестящую, сияющую жизнь победителей, и потаенную жизнь изгоев, неудачников. Главный парадокс спорта заключается в том, что в наши дни, когда аудитория его значительно расширилась, ценности, лежавшие некогда в его основе, претерпели большие изменения. Его поразительная способность к порождению ярких образов и к героизации действительности отвечает потребности современного общества, переживающего информационную революцию, в символической продукции.