В прошлый четверг американская ракета-носитель «Атлас-5» вывела на орбиту несколько спутников, среди которых выделяется весьма необычный проект под названием Orbital Express. Это система из двух аппаратов, один из которых по своей сути является роботом-ремонтником, а также орбитальным заправщиком. Американцы хотят научиться чинить свои автоматические спутники прямо в космосе.

До сих пор ремонт неисправных аппаратов на орбите с технической точки зрения остается крайне сложным процессом. Для этого приходится отправлять в космос специальную экспедицию. Поэтому в большинстве случаев поломавшийся спутник просто списывают, объявляют утерянным, хотя часто оказывается, что из строя вышел лишь один сравнительно небольшой узел. До сих пор ремонтные команды использовались только для починки особо важных и ценных космических объектов, таких, как орбитальные станции или телескоп «Хаббл».

Однако американцы всерьез вознамерились изменить эту ситуацию. Федеральное агентство DARPA, курирующее разработку оборонной техники, пытается создать космического робота, который сможет заменять испорченные узлы и детали прямо на орбите и без участия человека. «Орбитальный экспресс» -- это прототип такого аппарата, которому предстоит отработать на орбите сравнительно простые ремонтные операции.

Система состоит из двух небольших спутников, которые будут обращаться вокруг Земли в течение трех месяцев. Один из них, названный ASTRO (сокращение от английского выражения «автономные космические транспортные роботизированные операции») -- это комбинация из топливного бака и руки-манипулятора. Второй -- NextSat -- это «полигон» для тренировок ASTRO. Для начала аппараты будут отрабатывать дозаправку в космосе: ASTRO должен перекачать горючее в резервуар NextSat и затем отстыковаться от своего «напарника». На второй стадии тренировок робот-бензоколонка опять сблизится с полигоном, произведет автоматическую стыковку и попытается выполнить простейшие ремонтные операции. Для начала ASTRO должен будет с помощью манипулятора заменить батареи второго спутника, а также переключить управление NextSat с основного компьютера на резервный.

Напомним, что «Орбитальный экспресс» является прототипом, а не реально действующей системой. И до разработки реально действующего в космосе ремонтного спутника пройдет еще не один год. Кроме того, подобная схема, по-видимому, потребует существенного изменения технологий строительства спутников, ведь сейчас аппараты в принципе не рассчитаны на возможность починки. Не исключено, что в дальнейшем все, что выводится на околоземную орбиту, будут пытаться строить «поблочно», чтобы ремонтный корабль мог при необходимости состыковаться с испорченным спутником и без особенных проблем заменить вышедший из строя блок.