Установить точную дату первых контактов российских и иностранных профсоюзов непросто. Известно, что «рабочие союзы», создававшиеся в 1901--1902 гг. по инициативе начальника московского охранного отделения Сергея Зубатова, начинали налаживать контакты с христианскими рабочими организациями Европы, однако их деятельность была недолгой. По приказу министра внутренних дел Вячеслава Плеве союзы были распущены, а их основатель уволен. Впервые русские профсоюзы получили право на легальное существование только в феврале 1906 г. Как правило, они находились под влиянием меньшевиков и поэтому довольно быстро находили общий язык с европейскими организациями рабочих и служащих социал-демократической ориентации.

Рабочая солидарность впервые ярко проявилась в апреле-мае 1912 г., когда по Европе прокатилась волна демонстраций протеста против расстрела на Ленских золотых приисках.

Большевики после прихода к власти много говорили о «международной солидарности пролетариата», с помощью которой намеревались устроить мировую революцию, однако вскоре их отношение к профессиональным объединениям стало весьма избирательным. Они продолжали активно сотрудничать с союзами, которые поддерживали местные коммунистические партии, но не стеснялись называть «предателями дела рабочего класса» профлидеров, предпочитавших постепенные социальные реформы.

В июле 1921 г. Москва попыталась взять международное профессиональное движение под свой контроль, желая использовать его в политических целях. Тогда в столице РСФСР состоялся первый учредительный конгресс Красного Интернационала трудящихся, впоследствии переименованный в Профинтерн. На нем присутствовали представители 51 страны. Возможно, это был «симметричный ответ» на Международный конгресс христианских профсоюзов, организованный в 1920 г.

Конгрессы Профинтерна принимали громогласные резолюции о борьбе с капиталом и «реформистскими прислужниками буржуазии», его именем назвали один из крейсеров Балтийского флота, однако постепенно руководителям Советского Союза стало ясно, что пользы из западного профдвижения извлечь не удается. Состоявшийся в 1935 г. седьмой конгресс Профинтерна стал последним, а крейсер вскоре после перевода на Черное море переименовали в «Червону Украину».

В 1945 г. была совершена вторая попытка создания просоветской всемирной организации профсоюзов, названной на этот раз Всемирной федерацией профсоюзов. ВФП квартировала в Праге. После смерти Сталина ей разрешили немного дружить с находившейся под влиянием социалистов французской Всеобщей конфедерацией труда, но предписывали упорно сражаться с реформистами-американцами. В 60--70-е гг. работа в ВФП стала синекурой для партийных работников и сотрудников КГБ.