Первая всеобщая перепись населения была проведена в России в 1897 году. Статистики пытались не только определить численность населения, но и выяснить имущественное положение горожан и крестьян. Последние нередко противодействовали переписи, считая ее очередной попыткой чиновников усилить налоговое бремя. Тем не менее земские врачи и учителя сумели выяснить, что население страны достигло к тому времени 125 млн человек, а средний семейный надел -- примерно 6 десятин.

Самой известной и скандальной регистрацией населения стала проведенная в 1937 году. Ее итоги недостаточно, по мнению руководства СССР, отражали громадные положительные сдвиги в деле социалистического строительства, роста населения и его благосостояния. В итоге руководители этой переписи и многие их подчиненные были отправлены в места не столь отдаленные. В 1939 г. перепись повторили, и она дала желательные для властей результаты: населения стало 190 млн человек, возросли (на бумаге) поголовье скота и число плодовых деревьев (на самом деле сократившиеся).

Последующие переписи населения, в 1959 и в 1977 гг., проходили гладко. Результаты работы статистиков фиксировали приятные кремлевским обитателям изменения: рост населения и рождаемости (до 210 и 252 млн человек соответственно), увеличение доходов советских граждан, а также количества находящихся в личном пользовании телевизоров, холодильников и автомобилей.