В четверг, 18 января НАСА объявило, что зонд «Новые горизонты» (New Horizons) подлетает к орбите Юпитера. Это первая «промежуточная станция» на долгом пути исследовательского аппарата к границам Солнечной системы. В июле 2015 года «Новые горизонты» должны сблизиться с Плутоном и начать изучение этой планеты-карлика. Но уже в феврале этого года зонд опробует свои технические возможности на самой крупной планете-гиганте.

«Новые горизонты» находятся в космосе уже целый год -- ракета с этим аппаратом стартовала с мыса Канаверал 19 января 2006 года. Зонд считается самым быстрым из всех космических кораблей, когда-либо запущенных с Земли. Он должен добраться до своей цели -- пояса Койпера -- всего за девять лет. Предыдущие аппараты тратили на достижение этой крайне удаленной от Солнца зоны гораздо больше времени. Несмотря на то что по пути «Новые горизонты» пересекают орбиты четырех планет -- Марса, Юпитера, Сатурна и Плутона, лишь к Юпитеру зонд подходит достаточно близко, чтобы иметь возможность тщательно рассмотреть и исследовать этот гигант и его окрестности.

Пятая планета будет находиться в виду «Новых горизонтов» около полугода -- с января по июнь. За это время инженеры НАСА будут иметь возможность убить даже не двух, а сразу трех зайцев. Во-первых, прохождение в зоне притяжения Юпитера позволит еще немного увеличить скорость зонда. Во-вторых, так как аппарат пройдет всего в 2,3 млн км от центра планеты, приборы смогут потренироваться, наблюдая за поверхностью и магнитосферой Юпитера. Наконец, результаты этого тестирования в рабочем режиме могут дать ученым дополнительную информацию о газовом гиганте.

В частности, «Новым горизонтам» предстоит впервые тщательно изучить т.н. «Малое красное пятно» -- область стабильного вихря в юпитерианской атмосфере. Кроме того, зонд будет наблюдать за кольцами и спутниками Юпитера. Последние весьма сходны с теми небесными телами, для изучения которых и создавался аппарат. Крупные астероиды и планеты-карлики пояса Койпера вполне сопоставимы с Ио, Европой, Ганимедом. Особо отмечается, что «Новые горизонты» впервые пройдут сквозь «хвост» магнитосферы Юпитера, и ученые ожидают получения уникальных данных о строении этого поля.

А после того, как зонд покинет окрестности Юпитера, Земле предстоит длительное ожидание, пока самый скоростной из всех космических кораблей будет ползти к Плутону. В 2015 году «Новые горизонты» должны пролететь мимо Плутона и рассмотреть его вблизи. После этого аппарат продолжит удаляться от Солнца, изучая те космические камешки, что окажутся рядом с ним. В конце концов зонд должен достичь границ Солнечной системы и покинуть ее навсегда.