Следующий после Рождества день является в Великобритании таким же выходным, как и сам великий праздник. Причем связанных с ним событий здесь традиционно предостаточно. Именуется он на первый взгляд необычно -- Boxing Day (дословно -- День коробки), и, что примечательно, причина происхождения этого названия доподлинно неизвестна. По одной из двух самых распространенных версий, праздник был назван в честь жителей английских городов, которые ежегодно вручали коробки с подарками почтальонам, усердно выполнявшим свою работу даже в такой праздник, как Рождество. А по другой -- благодаря зажиточным хозяевам, которые на следующий после Рождества день благодарили своих прислуг коробкой с несъеденными яствами с праздничных столов.

Традиционны на Туманном Альбионе и спортивные состязания, устраиваемые в Boxing Day. Особенно популярной в этот день была охота на лис. Всадники, предварительно опрокинув несколько чаш подогретого вина, седлали своих коней и без какого бы то ни было оружия, но в сопровождении борзых испытывали на выносливость лис, в завершение чего их четвероногие друзья приносили им в зубах пойманную добычу. Впрочем, есть в Британии и еще одна традиция -- играть в этот день в футбол.

В Северной Ирландии, к примеру, календарь составляется таким образом, что в Boxing Day встречаются только непримиримые соперники. В английской премьер-лиге до этого не додумались -- здесь и без того борьбы в каждом матче хватает.

Лучше других в этом убедился лондонский «Челси». Чемпионы страны перед переполненными трибунами родного «Стэмфорд Бридж» встречались со скромным «Редингом», но довольствовались лишь ничьей -- 2:2. В составе «аристократов» на привычно высоком уровне играл только один футболист -- Дидье Дрогба. Ивуариец, на днях нескромно провозгласивший себя лучшим игроком на планете, своими действиями на поле лишний раз заставил задуматься о правдивости этих слов. У африканца, почти не находившего в этот день поддержки у партнеров, получалось если не все, то почти все. Именно он и стал автором обоих голов «Челси» в этом матче. Полузащита «синих» позволяла соперникам слишком много, а защита, по-прежнему ослабленная отсутствием травмированного капитана Джона Терри, и вовсе выглядела порой смешно. Сначала без присмотра был оставлен разыгравшийся в последнее время Лерой Лита, а во втором случае нападающих гостей даже не понадобилось -- Эшли Коул пытался выбить из штрафной мяч, но угодил в Майкла Эссьена, который и стал невольным автором автогола.

Осечкой своего единственного конкурента в борьбе за корону чемпионов не мог не воспользоваться «Манчестер Юнайтед». Манкунианцы принимали «Виган» и довольно легко победили -- 3:1. Правда, для того чтобы забить первый гол Сэру Алексу пришлось выпустить на поле Криштиану Роналду, надеявшегося получить в этот день заслуженный выходной. Португалец в перерыве заменил ничем не проявившего себя Даррена Флэтчера и в течение трех минут умудрился оформить дубль. Сначала он откликнулся на навес с углового Пола Скоулза и головой вонзил мяч в сетку, а вскоре быстрее всех среагировал на отскок после нереализованного им же самим пенальти. Вечно молодой норвежец Сульшер через некоторое время довел счет до крупного, а Литой Бэйнс перед финальным свистком забил гол престижа.

В Boxing Day порой случаются чудеса. Одно из них произошло в Лондоне, где «Вест Хэм» принимал «Портсмут». Южане без больших проблем переиграли хозяев, а Алан Кербишли потерпел первое поражение на посту тренера «молотобойцев». Но удивительно не это, а то, что автором двух голов в ворота лондонцев стал защитник Линвой Примус. Футболист, не забивавший в 58 играх подряд, на этот раз умудрился оформить дубль за 22 мин. Причем последний раз англичанин, единственный, кстати, футболист, согласившийся участвовать в кампании по пропаганде христианства в кино, отличался на Boxing Day двумя годами ранее. «Портсмут» победил со счетом 2:1 и, продлив свою беспроигрышную серию до шести матчей, обосновался на четвертом месте. На третье же поднялся одержавший уже четвертую победу подряд «Болтон». Ланкаширцы, уступая по ходу встречи «Ньюкаслу», добились-таки победы со счетом 2:1, причем победный мяч оказался на счету наконец вышедшего на свой уровень Николя Анелька.

---

Результаты матчей 20-го тура чемпионата Англии. «Челси» -- «Рединг» -- 2:2. «Тоттенхэм» -- «Астон Вилла» -- 2:1. «Вест Хэм» -- «Портсмут» -- 1:2. «Блэкберн» -- «Ливерпуль» -- 1:0. «Болтон» -- «Ньюкасл» -- 2:1. «Эвертон» -- «Мидлсбро» -- 0:0. «Манчестер Юнайтед» -- «Виган» -- 3:1. «Шеффилд Юнайтед» -- «Манчестер Сити» -- 0:1. Матч «Уотфорд» -- «Арсенал» завершился после подписания номера в печать.

Лидируют: «Манчестер Юнайтед» -- 50 очков, «Челси» -- 46, «Болтон» -- 36, «Портсмут» -- 35, «Ливерпуль» -- 34, «Арсенал» -- 33 (18).