Сегодня в шведских городах Мора и Лександ стартует чемпионат мира среди молодежных команд (игроки не старше 20 лет), одно из редких соревнований, которое традиционно проводится на стыке Старого и Нового года. Турнир ведет свою историю с сезона 1976/77, и сборная нашей страны неизменно приезжает на чемпионат в ранге одного из фаворитов. В российской истории «молодежка» трижды завоевывала «золото» и за последние десять лет только в 2001 и 2004 годах оставалась без наград. Два предыдущих турнира завершились победой канадцев и нашим «серебром».

В нынешней команде, руководимой Евгением Попихиным, нет столь ярких звезд, как, например, Евгений Малкин, Александр Овечкин, Александр Семин и Николай Жердев, уже вышедших из молодежного возраста и сверкающих в Национальной хоккейной лиге. Но и в отправившемся в Швецию составе есть свои маленькие «звездочки». К таковым можно отнести форварда омского «Авангарда» Алексея Черепанова, уже наколотившего в чемпионате суперлиги десяток шайб в ворота соперников, голкипера ярославского «Локомотива» Семена Варламова, выбранного в первом раунде драфта НХЛ-2006. Защитник «Ак Барса» Вячеслав Буравчиков, вошедший в символическую пятерку юниорского (до 18 лет) чемпионата мира-2005, уже привлекался в национальную сборную России. Кстати, Буравчиков отправился в Скандинавию в качестве капитана.

В команде в основном собраны ребята не старше 1987 года рождения, но есть и те, кто по уровню своего мастерства несколько опережает время. Тот же Черепанов появился на свет в январе 1989-го, а защитник вернувшегося в суперлигу челябинского «Трактора» Юрий Войнов намного моложе всех -- он родился в 1990-м и свое 17-летие справит только в середине следующего месяца. Перед отъездом сборной в Швецию ребят в учебно-тренировочном центре «Новогорск» напутствовал сам президент Федерации хоккея России Владислав Третьяк. Причем глава ФХР не исключил варианта, что кто-то из этой команды сможет претендовать на место в главной сборной России, которой предстоит выступление на чемпионате мира-2007.

У питомцев Попихина было не очень много спаррингов в преддверии мирового первенства. Так, в сентябре команда выступила на турнире в Борланге (Швеция) и финишировала первой, при равенстве очков опередив хозяев за счет разгрома в личной встрече -- 5:0. Также сухой победой завершился матч против Чехии -- 2:0, но финнам россияне уступили -- 2:6. Уже в Швеции некоторые участники предстоящего турнира провели между собой несколько товарищеских матчей. Выделим победу хозяев над канадцами -- 3:2, успех американцев в поединке с чехами -- 6:3, а также вполне достойную игру швейцарцев, не так много уступивших «Тре Крунур» (2:4) и США (3:5).

К сборной Швейцарии наше внимание отчасти будет приковано по той простой причине, что на позиции форварда здесь выступает сын главного тренера российской национальной команды Вячеслава Быкова Андрей, который пошел по стопам отца и играет в его прежней клубной команде «Фрибург-Готтерон». В четверг он выйдет на лед против россиян. Вообще нашим молодым хоккеистам несколько повезло с жеребьевкой предварительного этапа. Их соперники в группе «В» -- Белоруссия, Финляндия, Чехия и Швейцария. Занять в этом октете третье место, гарантирующее продолжение борьбы за медали, вряд ли окажется какой-то сверхсложной задачей. А вот в пятерке «А» очень сильный состав участников -- традиционно сильные в этой возрастной категории Канада, США плюс хозяева. Вряд ли Германия и Словакия смогут потеснить кого-то из этих сборных в борьбе за место в первой тройке. Согласно регламенту, победители групп напрямую выходят в полуфинал, команды, занявшие вторые и третьи места, встречаются в стыковых матчах.

У канадцев тренерский штаб «молодежки» покинул Брент Саттер, с которым команда выиграла два последних чемпионата мира. На его место пришел известный в прошлом защитник «Миннесоты» Крэйг Хартсбург, успевший проработать наставником «Анахайма» и «Чикаго», правда, без особого успеха. Состав «кленовых листьев», несмотря на присутствие ряда игроков, добившихся успеха год назад у себя на родине, далек от идеального по той причине, что некоторые хоккеисты этого возраста, включая одного из лидеров «Питсбурга» Сидни Кросби, выступают в НХЛ. Отпускать оттуда игроков на молодежные чемпионаты мира не принято.

Наиболее яркие личности у «звездно-полосатых» -- хоккеисты по фамилии Джонсон. 18-летний защитник Эрик был выбран «Сент-Луисом» под первым номером на драфте-2006, права на его коллегу по амплуа Джека принадлежат «Каролине» -- он третий «пик» прошлогодней «ярмарки талантов». Почти все игроки американской команды -- студенты «хоккейных» университетов (Висконсин, Мичиган, Миннесота) и уже давно выступают вместе, так как в США юниорские и молодежные сборные существуют в виде отдельного спортивного института.

Что касается шведов, то их главные надежды связаны с будущим одноклубником нашего Александра Овечкина в «Вашингтоне» форвардом Никласом Бэкстремом (4-й номер драфта-2006). Сейчас этот яркий хоккеист уже входит в тройку лучших бомбардиров шведской «Элитсерии» -- 34 (11+23) очка в 30 проведенных за «Брюнес» играх.